==> Река Талем.
27 число месяца Плачущей Сирены 1645 года. Поздний вечер.

Свет померк внезапно. Опять. Заставив вампира раздраженно цокнуть языком, но вместе с тем сладко, до хруста в спине, потянуться, откинувшись на спинку кресла. Можно на пару минуток и прерваться. От того неблагодарного занятия, коему он уделил уже далеко не один час: не без участия фантазии строчил отчеты, недовольного кривлянья - просматривал бумаги по "текучке", усталых вздохов - делал пометки в документах и заносил свои мысли в специальную тетрадь, - иными словами, самая обычная рутинная работа. Сложись вчерашний день иначе, и, вполне вероятно, сейчас Мартин уже давно бы мог мирно посапывать за пологом любимой, оправдывающей дороговизну комфортабельностью, четырехспальной кровати, а еще лучше - посвятить ночь услаждению ильгиного взора. И хоть Андромеда и металась в горячке на своем законном для оного месте, но виной тому был отнюдь не без пяти минут супруг, а вышедшая им всем боком внеплановая вылазка в Долину. Давненько Кертес не принимал на себя всю возможную тяжесть взгляда Гектора, так что не нашлось иного выхода, как укрыться у себя в кабинете и оправдаться ворохом исписанных частыми строчками листков, коий он как раз и доканчивал.
Минутки перерыва махнули напоследок своими манящими хвостиками, и пришлось лезть за новым "светлячком". Под тейароугодные эпитеты, оповестившими обстановку кабинета, куда при первой же возможности вампир засунет магам проданный ими товар - уже третий по счету фонарик вместо положенных пяти часов продержался чуть больше двух. В принципе, окружающее пространство в глазах Мартина не сильно изменилось, и осветительные изобретения являлись для него не более чем предметом декора, но когда проходящие мимо двери несведущие господа слышат за дверью неосвещенной комнаты "подозрительные шуршания и невнятные бормотания".. в общем, нескольких сносящих дверь визитов вполне хватило, чтобы смириться с соседством магического новшества.
Аккурат в кульминационный момент борьбы с бечевкой путем клыка и крепкого слова - ножницы давно затерялись где-то на просторах комнаты - раздался стук. Возможно, запозднившийся посетитель сумел распознать в донесшемся "вовиве!" нужное слово, а может, не вслушивался вовсе и был ведом интонацией, но дверь отворилась, и в кабинет зашел коллега по отделу. Хотя, на взгляд вампира, скорее - влез, или даже лучше - протиснулся. Если взять где-то эдак шесть (плюс-минус одна четверть) кертесов, то как раз получится один Азог, а именно он предстал глазам главы отдела. Вспорхнувший, наконец, под потолок "светлячок" сделал лицезрение взаимным.
- О! А я уже не чаялся тебя застать, - без предисловий вступил Мартин и, зарывшись в бумаги, неопределенно махнул рукой: - Проходи, садись.. эээ.. куда-нибудь.
- Ага, вот, - спустя несколько минут копошений выдернул он руку из-под одной из кип, предусмотрительно придерживая оную второй. - Я, правда, тщательно еще не просматривал, но время терпит. Значит так. Эти свидетельства отметаем - бедняк, что угодно скажет за десяток-то сребров, эти тоже - знаю его, маменькин сынок, он из дома-то носа не кажет. Небось, ею и был отправлен под девизом "сверши благое дело, не можешь - придумай", - беззлобно усмехнулся вампир, продолжая перебирать листки. Какие-то откидывал прямо на пол, по каким-то сосредоточенно пробегал взглядом по два раза. - Хе, Шальной и здесь затесался. Ну его, вечно наврет с три короба. Отметаем. И это. Это тоже. Туда же. И еще. Ну, вот, - стопка в руках заметно поредела, зато и сомнений в своей достоверности вызывала куда меньше.
Раскатав по соседнему столику карту города, Мартин подозвал Азога. Увлеченный делом он не замечал громады мускул, которой сам достает едва ли до груди. Сознание работало с сознанием, без отвлечения на свои физические оболочки. Единственно, пришлось "спустить" светлячка почти под самый нос, отпугивая заслонившие перекрестья улиц тени.
- Бабка, что торгует вот.. тут пирожками неоднократно замечала похожего по описанию молодого человека. Мальчишка-почтальон утверждает, что видел его здесь и.. здесь. Может, чаще, но в спешке не обращал внимания. А рано утром, когда малолюдно, это привлекает взор. Стражник указывает на.. нет, рынок не в счет. Тогда здесь..
Через несколько минут подобных отметок перед глазами фениксов явно вырисовался один определенный район.
- Почти центр. Вот уж точно: хочешь спрятать - положи на видное место. Тем не менее, дом может быть как самым непримечательным, так и самым ярким, но мне не так давно местная шпана шепнула, что вот на этой улочке не раз замечала странных личностей. Наша местность. Я тогда не придал значения. Хоть доверяю хулиганью пуще некоторых честных граждан, но у нас, вон, полгильдии - странные личности. А теперь.. в общем, начни с нее.

- Знаю, - утвердительно кивнул вампир, не делая более никаких пояснений. Собственно, это и был его ответ: задача - устранить. А на свободе или в застенках замка - уже неважно. Живым объект гильдии и не нужен. Зачем? Вычислить гнездо сообщества убийц и устроить резню? Как будто Кертес не знает, где. А объявить войну тем, чьими услугами пользуется и сам Феникс - лишь замкнуть кровавый круг.
Раздался привычный шорох, и рефлекторно протянутая ладонь поймала появившуюся из воздуха бумажку. Ежечасный отчет.
- Все еще в Таллеме, - констатировал вампир. В официальный розыск объявили еще днем, и свои люди наверняка уже сообщили. Так что, в жилище едва ли их ждут с распростертыми объятиями. Но начинать с чего-то надо. Хотя чем Анем не шутит. А если где-то и затаился.. что ж, тем занимательней.
Чистый листок, перо, чернила, несколько строк аккуратным почерком и заковыристая подпись.
- Кладовщику. Пусть выдаст все, что нужно, - создатель знает, в который раз за минувшие годы работы протянул Мартин и задал, пожалуй, последний нерешенный вопрос: - Напарника берешь?

- До скорой, - проводил вампир Азога задумчивым взглядом, прислушался, убедился, что тот, ничего не забыв, не намерен возвращаться и вздохнул: - Выходи уже.
- А я и не таился, - не преминул огрызнуться матерый коллега, тут же опровергая свои слова, материализуясь с другого конца кабинета.
- Ну, что думаешь? - по обыкновению проигнорировал вампир зачаток спора. Слишком много у него таких вот нервных в подчинении, чтобы на каждого свое здоровье переводить. "Завести, что ль, помощницу светлую. Пусть бы меня покоем и благословением божьим одаривала", - в который раз возвел он глаза в мечтательном порыве, так и не намереваясь, впрочем, его реализовывать.
- Не нукай, не запряг, - как бы между прочим прозвучал ответ из утробы звериной туши, коя зачем-то встряхнулась, будто не магию, а влагу с шерсти разгоняла, и ловко потрусила к недавно разложенной карте. Легко поднявшись на задние лапы, Готорд уперся передними о стол - аккурат по краям пергамента. Впрочем, не бесследно, чем заставил хозяина недовольно, но молча, поморщиться - очередная партия царапин на покрытии ни в коей мере не способствовала радостному настрою. А уж, мыл ли тот подушечки, и вовсе спрашивать не стоило, если глотки лишней в запасе не имеется. - Что-что? Мальчишка, - фыркнул меж тем Зверь. - Без напарника он справится.. А грохот посредь ночи и разгром тоже он объяснять горожанам будет?
- Прикроешь?
- Не, у меня лапы ломит еще со вчерашнего.
- Старость не радость, - сочувственно даже не спросил, а констатировал вампир.
- Слышь! - рявкнул Гот, однако зная, что должного эффекта все равно не произведет. И то верно. Не моргнув глазом Кертес нацепил самое невинное из пакостных лик. - Хорррошо.
- Поможешь?
- Да, - нехотя выдавил матерый.
- А заодно и..
- Да понял я, понял. Не учи.
- Бывай, - тут же довольно заключил Глава отдела, выпроваживая волчару из кабинета - и так уже шерсти нанес.
- Все там будем, - раздалось уже из-за двери. Не мог Готорд не оставить последнее слово за собой. Даже с Кертесом. Или особенно с ним. Да и бог с ним. Сознание уже вернулось к осмысливанию прерванного занятия и устало застонало, но деваться некуда - добить тот ворох писанины надо сейчас.
Дом Альтаира <= Готорд
Кабинет Гектора Велиуса <= Мартин