Ирвин двигался вдоль улицы, образовавшейся между обозами ещё не собравшегося каравана, в направлении шатра, где его ждал закадычный друг. Большинство прохожих, снующих туда-сюда во время активных сборов, сами того не замечая, обходили неприметно одетого чужака. Дракон, накинув лёгкий морок, отводящий любопытный взгляд, не боялся слежки или чего-то подобного, но было бы напряжно, если бы кто-то пронюхал о его присутствии на караванной стоянке. В столь отдалённые края его занесло дело, за которое Ирвин взялся "чисто по старой дружбе". По крайней мере, именно так позиционировал свою заинтересованность в активности василисков из Янтарного Дома советник Старейшин города Рахен.

В шатёр он вошёл без проблем. Охраны даже в виде символичного мальчика, который бы следил за тем, чтобы деньги и важные бумаги не оставались без присмотра, не было. Арарен Макслейн восседал в относительно прохладном углу пахнущего дорожной пылью жилища в окружении счетом, расписок и заказов. Сложно было уследить какую-то систему в бумагах, раскиданных на покрытом цветастым ковром полу, но Ирвин даже не пытался этого сделать. Меньше всего ему было дело до мелкого мошенничества рыжего торгаша, чьи предки когда-то бороздили моря, беспокоя торговые суда.

- Здравствуй, Арарен, - заговорил Ирвин, следуя приглашающему жесту и устраиваясь на подушках. После плавящей воздух жары прокуренный травами шатёр не был приятной альтернативой, но изменить это было практически невозможно. Для того чтобы изменить это, пришлось бы возвращаться домой, а сигнал, кинутый ему Маслейном, уже привлёк внимание.
- Ирвин, я рад, что ты так скоро откликнулся на мою просьбу, - радушно говорил хозяин шатра и каравана, расплываясь в белозубой улыбке. Возможно, это только дракону водилось в ней что-то похожее на издевательство. - Выпьешь что-нибудь? - Ирвин знал, что торгаш не перейдет к делу, пока не расспросит о незначительном: делах, погоде, семье. Законы вежливости в этой жаре приобретали оттенок инквизиторской пытки, но хорошо прожарившийся дракон не был расположен к длинным беседам.
- Разве что воды, - будет ли Маслейн ходить кругами или перейдёт сразу к делу, но Драгонфлай не просидит в этом шатре ни минуты больше, чем требуется.

- Так зачем ты позвал меня, Арарен? - спросил Ирвин уже после того, как они поели, выпили и закурили. Он водил дружбу ещё с дедом этого человека, который вовремя успел отказаться от свежего морского воздуха, чтобы выгодно осесть на земле. Из всех знакомых ему Маслейнов этот был самым мутным, но традицию их знакомства не нарушал, а потому никаких претензий к нему Ирвин не имел. Дракон даже допускал, что отсутствие открытый симпатии не носило под собой никакой основы. Просто здесь было слишком жарко, чтобы хорошо относиться к чему бы то ни было.
- Из твоего сообщения было не очень ясно, в чём проблема, - хорошо взвешенная ложь. Ирвин прекрасно понял содержание сообщения и даже навёл из-за него справки. Только поэтому его дорога заняла несколько дней. Поэтому и чтобы не создавалось впечатление лишней поспешности.
- Мы не первый год водим караваны по этому пути. Случалось, что на нас нападали охочие до лёгкой добычи бандиты, но жертв было немного - только те кто жадничал теряли всё. Большинству удавалось откупиться частью. Но с недавних пор василиски из Янтарного Дома стали предоставлять услуги по охране караванов, - Маслейн видимо по привычки наполнил рюмки. Он не мог не знать, что на Ирвина не действует такой алкоголь, но не любил пить в одиночестве.
- Даже если ты называешь это проблемой, на первый взгляд похоже на решение, - заметил дракон, которому активность Янтарных не нравилась несколько по иным причинам, нежели просто экономическим.
- Бандиты не нападали на каждый караван, - пожал плечами Маслейн. - Их действия не были систематичны и организованы, а "охрана" постоянна и всегда требует оплаты. К тому же ходили неприятные слухи, что те купцы, которые отказались от услуг василисков, были ограблены, - взгляд неприятных, черных глаз уставился на Ирвина с холодным нетерпением.
- Думаешь, наводка? - это было бы логично. Своего рода крышевание, откуп, а не по-настоящему честная сделка.
- Не знаю, василиски ли напали на караваны, напали ли по наводке василисков или это просто хорошо спланированные слухи, но люди напуганы и готовы платить. В итоге мы будем либо терпеть убытки, либо задирать цены. Я бы предпочёл чаще ходить через пустыню, наживаясь на чужих страхах, но для этого нужно быть уверенным в рисках, - он был искренне жадным и в общем-то это качество не было таким уж плохим, скорее, просто предсказуемым.
- Как василиски выходят на караванщиков?
- Видимо, у них есть соглядатаи на стоянках. Так или иначе, как я слышал, за несколько дней до выхода каравана, они сами приходят.
- Вот как, - собственно, так было даже лучше, - тогда, не против, если я займу твоё место? – на губах Ирвина впервые за весь разговор появилась улыбка. Если ему не повезёт, существовал пусть малый, но риск, что действительно придется пересечь пустыню с товарным обозом. «Надеюсь, хотя бы не зря».

Через несколько часов неприглядный гость удалился из шатра хозяина. Девушка-служанка, заглянувшая туда, чтобы убрать грязную посуду, не заметила никаких изменений ни в рыжей бороде, ни в хитрых черных глазах торговца, который вяло разбирал, разбросанные по цветастому ковру бумаги. Уже после её ухода в шатёр заглянул гость из Янтарного Дома.