Ранний вечер 31 числа Плачущей Сирены 1645 года.
~ в кабинете градоправителя ~

- Нам хватило лишь нескольких фраз, мы забыли себя ради роли, но томится безудержной болью, - сочувственный вздох, - под баутой огонь твоих глаз.. Что такое баута, Рикли?
- Маска, сэр, - почтительно ответил, как всегда, верный дворецкий и чуть поклонился спинке кресла, что была представлена его взору. - Сэр..
- Подожди. Слушай дальше. Не сбежишь от него, не уйдешь: ненавистный, желанный, порочный - Маскарад проверяет на прочность тех, кто верил в прекрасную ложь*, - взметнулась рука с зажатым в ней листком пергамента. - Нет слов, нет слов. Прекрасное творение. Рикли! Пусть это включат в программу.
- Невозможно, сэр.
- Тогда я сам прочту после своей речи.
- Вы поставите себя в нелестное положение. Сэр.
- Рикли, ты невыносим.
- Знаю, сэр.
  Николас не был плохим человеком. Немного взбалмошным и глуповатым - возможно, именно это позволяло ему оставаться на своем посту, а не покоиться с миром на городском кладбище, но за что его порой недолюбливали. Однако никак не плохим. И все же многие «знающие» поражались той неподдельной монументальной верности, коей было пронизано отношение спокойного и здравомыслящего Рикли к своему господину.
- До меня дошли слухи, - с не сулящей ничего хорошего задумчивостью начал Николас.
«Опять подслушивал за кухарками», - в тот же момент заключил дворецкий, но тон его был привычно безукоризнен:
- Какие, сэр?
- На карнавал прибудет одна из Принцесс!
- Подобные слухи бродят в каждом городе на каждый праздник, сэр.
  Кресло чуть вздрогнуло, ознаменовав попытку высокопоставленной особы резко выпрямиться. Неудачной, впрочем, но энтузиазма градоправителя это, однако, не поубавило:
- Рикли! Вильдан не каждый город! Вильдан - столица Запада!
- Да, сэр.
- Рикли, ты невыносим.
- Знаю, сэр.
- А Принцессе нужен муж, - как ни в чем не бывало, продолжил Дерк свою, вполне уже очевидную, мысль.
- Так заключил Магический Совет, сэр.
- Да! А решения Совета безусловны, - даже весть жены о своем уходе едва ли вызвала у него подобное торжественное довольство. - Рикли, мой парадный костюм подготовлен?
- Да, сэр.
  Немного копошения, и через несколько секунд из-за спинки показалась голова правителя, выдав придирчивую заинтересованность своего хозяина:
- Тобой?
«Великовозрастное дитя».
- Как всегда, сэр.
- Хорошо, - голова «убралась восвояси». - Рикли, как только Принцесса появится, я должен незамедлительно об этом узнать.
- Конечно, сэр.
- Ты свободен, Рикли.
- Спасибо, сэр, - легкий поклон. - Но вас ожидают.
- Нда? Кто?
- Господин Незалежный, сэр.
- Неза.. Незалежный?! Рикли, а ты не мог об этом сразу сказать?!
- Вы сказали подождать, сэр.
- Рррикли! Ты невыносим!
- Знаю, сэр.

* - (c)