-----> Древний город Нартас

За свою короткую, семнадцатилетнюю жизнь Ютира ни разу не пользовалась порталами. Не было ни необходимости, ни возможностей; желание если когда и появлялось, то на уровне детской тяги к неизвестному. И вот, второй раз за вечер, не успев толком и сообразить, что происходит, вивариинка пробовала все прелести телепортации... и была этому совершенно не рада. На этот раз вдобавок к совершенно неожиданному и не самому приятному пейзажу ее встретило короткое падение в грязную и холодную воду. Подавившись вскриком, на счастье, закончившимся на той стороне портала, Ют опять ошарашенно огляделась.
Сухой и горячий пустынный воздух сменил влажный, затхлый запах болот. Все вокруг было покрыто темным, непонятной глубины слоем воды, простирающимся на неопределенное расстояние. Края этой прелестной местности были скрыты за белесой дымкой тумана.
Болота. Несмотря на склонность лезть, куда не надо и не просят, подобных мест вива избегала. Ничего интересного в вечном запахе разлагающихся водорослей (и хорошо, если только их), недружелюбной болотной живности и банальной возможности утонуть она не видела.
Единственным, что в безрадостном пейзаже порадовало Ют, была сидящая рядом, тоже в воде, Стэль. Некромант? Пф, ну и к черту, пожалуй, она и сама сейчас "тетю ведьму" обнимет - просто от радости, что в этом месте она не одна. А вот ни наглого флориста, ни недружелюбной инквизиторши рядом не наблюдалось.
- Чертов джинн, - едва слышно простонала алхимичка. Говорить в подобном месте в полный голос не тянуло. Вдруг кто да услышит?
Сидеть в холодной воде - удовольствие сомнительное. Ют решила его не затягивать и встала. С трудом удержавшись от еще одного горестного стона при виде того, как со светлых брюк, и, что самое ужасное, с рыжего хвоста стекает болотная вода, Ют зябко повела плечами.

А вот и вторая парочка оказалась в ловушке джинна. В отличии от своих действий с первой парочкой, Тарр Ошэ не собирался никого предупреждать что сейчас будет что-то. Он лишь усмехнулся, всё так же находясь у себя в пустыне и начал творить своё колдовство. Используя древние слова и странные пасы руками, джинн творил иллюзию. Но что-то шло не так. Магия проходила через открытый портал, но иллюзии не появлялись. Но результат от действий мага явно был. Он это чувствовал. И чувствовал что что-то темное поднимает на джинна свой взор. Это что-то давило на джинна, что тому казалось будто его тянет самого через портал. Тарр Ошэ запаниковал. Он не знал что делать. Как и не знал что это за сила способно вытащить его из города. Маг чертыхнулся и захлопнул портал. Но было уже поздно.
Пытаясь создать ловушку для некроманта и вива, Тарр разбудил своей магией тех, кто спал мертвым сном вот уже тысячи лет. Они изредка просыпались, чтобы затащить путников к себе в болото, но делали это по одиночке. А сейчас сотня духов поднималась со дна болота и медленно двигались в сторону девушек. Они не были похожи ни на людей, ни эльфов. Это что-то было другое, в чем не осталось ничего человеческого. Лица духов были похожи на фарфоровые маски без носа и рта. Лишь глаза были на их лицах. Глаза, которые вселяли ужас всем, кто в них  смотрел.

Особого энтузиазма в ответ на её предложение не последовало, впрочем, как и ожидалось. Однако Стэль понравилось как недовольно сощурились желтоватые глаза вивы и то, как она отступила в сторону. Всё таки, занервничала, рыжая!
- Может, лучше сначала утопишься и присоединишься к этим обитателям? - дерзко ответила Ютира. Альваро, хмыкнув, покосилась на неё, занятая тем, что выжимала низ собственной рубашки. - Не знаю, как джинну, а мне такое начало понравится больше. Заводилой среди них будешь. Все не банально.
- Оч-чень сомневаюсь, что тебе это понравится, - саркастично протянула ведьма, кривя губы в усмешке. Но когда она заговорила снова, голос её звучал непривычно глухим и серьезным: - Запомни, малыш: мертвый некромант в сотню раз хуже живого.
Это было правдой. Страшной, щекочущей нервы сладкой жутью. Правдой, которую знал каждый, чей путь хоть однажды пересекался с Тьмой или её творениями. И рыжей виве лучше было узнать её на словах, нежели сделать это неприятное открытие когда-нибудь самой.
Некромантка бросила косой взгляд на Ютиру, буравящую её злым взглядом, и со смешком покачала головой. Забавная девчонка. Наглая, хитрая, достаточно смелая... А, может, чересчур глупая? Возможно и так, но проверить это поможет только случай. Стэль разгладила на себе влажную рубашку, провела ладонью по штанам, покрытым разводами болотной грязи, и только вздохнула. Здесь бы пригодилось какое-нибудь заклинание, позволяющее высушить одежду, но в голову, как назло, не приходило ничего путного. Да и, признаться, Альваро не была уверенна, что в её памяти найдется нужная для этого случая магическая формула. В конце концов, с магией огня она так и не нашла общий язык.
...Черная, вязкая энергия мертвых колыхнулась в воздухе, упруго толкнула ведьму. Серая замерла, чутко прислушиваясь к болотной тишине и пытаясь на внутреннем уровне определить, что могло потревожить ауру этого места. В воздухе что-то неуловимо изменилось, дыхнуло затхлостью, словно кто-то приоткрыл дверь склепа, недалеко от девушек мягко плеснула вода. Некромантка мельком глянула на Ютиру, убеждаясь, что та тоже это слышала, после чего подняла выжидательный взгляд на болото.
Щупальца тумана испуганно отпрянули, расступаясь в стороны и открывая взору темные фигуры поднимающейся нечисти. Угловатые, со скрюченными на манер когтей пальцами, обвитые болотными водорослями, они выглядели впечатляюще. В первое мгновение Стэль остолбенела от неожиданности, но быстро взяла себя в руки и теперь с недоверием глядела на бравую компанию мертвецов. Заклинание "ночного зрения" заставило глаза ведьмы загореться на манер кошачьих. Брови хмуро сошлись над переносицей.
"Чертов джинн!", - раздраженно подумала она. - "Здесь уже и не пахнет развлечением, рехнувшийся старикашка!"
За спиной раздался испуганный шепот Ютиры, но Альваро не рискнула к ней поворачиваться, зная, что сейчас её некромантская морда с горящими глазами только сильнее напугает рыжую. Того и глядишь, рванет по болоту прочь, пока не ухнет в топь с головой.
- Что-то вас много, ребята, - задумчиво проговорила ведьма, осматривая ряды приближающихся тварей. Случайно поймала взгляд одного из них, и тут же поспешила отвести глаза. Ей показалось, что она взглянула в лицо самой Тьмы, затягивающей, уничтожающей.
Нет, тягаться с ними со всеми ей было не под силу, но устроить закат разума парочке мертвяков - запросто.
- Эй, малыш, тебя там еще не съели? - окликнула некромантка рыжую, по-прежнему не оборачиваясь, лишь чуть повернув голову в её сторону. Мерцающий взгляд был прикован к подступающим тварям. - Готовься к увлекательному марш-броску по болотам! Сейчас тебе предоставиться исключительная возможность побегать наперегонки с мертвецами...
Отступив на пару шагов, Серая шевельнула пальцами опущенной руки, привычно поддевая нити мертвой энергии. Та поддалась легко, мягко скользнула по запястью вверх и затаилась. На кончиках пальцах задрожали тяжелые капли чего-то черного и вязкого, как смола. Выждав еще пару ударов сердца, Альваро что-то прошептала и резко взмахнула рукой, словно очерчивая линию между собой и подступающей нечистью. Иссиня-черный дымный след вспыхнул перед мертвыми тварями, скрывая от них двух девушек, перебивая их запах, глуша звуки. Используя это заклинание, Стэль не рассчитывала, что оно остановит мертвецов, скорее задержит.
- А теперь рвем когти! - выдохнула ведьма, бесцеремонно хватая Ютиру за руку и кидаясь в сторону, прямо к мертвым, которых еще не коснулось расползающееся облако тьмы. На ладони некромантки еще пульсировала темная энергия, поэтому, когда девушка коснулась груди первого из попавшихся на пути мертвяков, тот тут же растворился в воздухе рваными клочьями тумана.
"Духи", - вдруг осознала Стэль, продолжая уворачиваться от скрюченных пальцев и награждая особо ретивых тычком в грудь. Нежить распадалась в воздухе белесой дымкой, когда темная магия уничтожения касалась их сущности. - "Воплощение древнего колдовства, ставшее материальными по воле какого-то гения... Готова поспорить, что это дело рук отморозка-джинна!"

Бежать по болоту, с трудом переставляя в воде ноги, было тем еще испытанием. В сапогах уже отвратительно хлюпало, мышцы отзывались тянущей болью при каждом шаге, но Стэль упрямо двигалась вперед. Духов на пути попадалось всё меньше. Теперь достаточно было просто увернуться от их рук, не тратя магию, однако это тоже несло в себе определенную опасность – любой неосторожный шаг в сторону и топь получит в свои жадные объятия новую жертву.
Относительно безопасную тропку через болото можно было угадать по едва заметным кустикам растительности. По ним-то Серая и ориентировалась, каким-то чудом успевая замечать на бегу нужное чахлое растеньице, а уже через мгновенье нога нашаривала под водой устойчивую почву…
За спиной раздался сдавленный крик. Стэль не успела оглянуться, чтобы понять, что произошло, как вдруг ладонь рыжей выскользнула из её пальцев.
"Ну, хоть от меня на время отстанут…", - малодушно подумала Альваро. Она решила, что вива таки стала жертвой разбуженной нечисти, однако уже спустя несколько мгновений живая, но крайне напуганная Ютира пронеслась мимо неё, едва не столкнув в болото.
- Черт!.. – зло прошипела некромантка, с трудом удерживая равновесие. Ближайший мертвяк на радостях двинулся к ней, распахнув объятия, как любящая бабушка, но Стэль лишь раздраженно хлестнула его ладонью по груди. Дух распался туманными клочьями.
Когда она снова взглянула в сторону, куда убежала девчонка, то увидела лишь её далекую фигурку, постепенно скрывающуюся за белесой пеленой. Некромантка ожидала, что в любой момент рыжая исчезнет из её поля зрения, провалившись в невидимый под водой бочаг, но нет. Та летела с завидной скоростью аки болотный призрак.
- Ой, ду-у-у-ура… - с чувством протянула Альваро, картинно закатив глаза. – Лучше бы я тебя этим тварям скормила, всяко больше пользы.
Кстати, о тварях. Девушка вдруг сообразила, что стоять столбом посреди болота, когда на тебя охотиться внушительная кучка нежити, крайне неосмотрительно. Ведьма рискнула глянуть через плечо и тут же, охнув от неожиданности, резво пригнулась. Скрюченные пальцы мертвяка захватили лишь воздух над её головой, но Стэль уже не стала дожидаться, когда дух повторит попытку, и кинулась по петляющей болотной тропке.
Через полсотни метров некромантка сбавила темп, оглянулась, убедившись, что нечисть не наступает ей на пятки, и только теперь поняла, что туман стал плотнее. Черные веточки кустарников едва проглядывали сквозь пелену. Изредка над водой пролетал ветерок-вздох, разрывая туман на клоки, заставляя его извиваться щупальцами, и только в эти просветы можно было хоть что-то разглядеть впереди. Вот в один из таких моментов Альваро и высмотрела в молочной дымке знакомую невысокую фигурку, на долю мгновения мелькнувшую яркой рыжиной. Ведьма криво усмехнулась и, стараясь громко не плескать водой, двинулась к Ютире. До той оставалось около пятнадцати метров, но клубящийся туман создавал иллюзию, что девчонка отдаляется с каждым шагом. Впрочем, Серая не спешила. Духов поблизости не было, они маячили тенями где-то позади и сбоку, следовательно, и опасности пока никакой не представляли. А рыжая могла и подождать… Если, конечно, у неё хватит выдержки находится одной посреди болотной хмари.
"Понервничай-понервничай", - паскудно ухмылялась Стэль, осторожно ступая по корневищам растений. В тумане, её шагающая фигура с тлеющими точками глаз, могла сойти и за очередную болотную нежить, но некромантка об этом как-то не задумывалась. - "В следующий раз будешь головой думать, прежде чем убегать, черт знает куда".

Пока ведьма шагала сквозь туман, она успела понять кое-что важное, что несколько прояснило ситуацию. Вернее, её часть. По той энергетике, которой было пропитано болото, по тому, как темная энергия легко поддавалась на призывы некромантки, Стэль заключила, что они находятся где-то в Западных землях. Судьба не раз заносила её в здешние края, но в таких местах, слава Тьме, бывать не приходилось. Увы, это означало, что точного своего местонахождения девушка не знала...
К недовольству Серой, её заметили еще на подходе. Но, нет, рыжая не кинулась на шею, благодаря светлых богов за то, что они не оставили её одну на болотах и послали в компанию хотя бы такую как некромантка. Совсем нет. Она с ходу принялась оправдываться. Слова извинения звучали так, словно та попросту стремилась избежать возможных упреков со стороны ведьмы, всколыхнув тем самым в душе у последней глухую злость.
Альваро скрипнула зубами. Остановившись в паре метров от вивы, она мрачно глянула на неё, и демонстративно скрестила руки на груди. В ответ же получила усталый и несколько раздраженный взгляд Ютиры. Что ж, полная идиллия налицо.
- Пойдем отсюда? - предложила лиса, отворачиваясь.
Глаза ведьмы нехорошо сузились. Стэль не шевельнулась, продолжая хмуро наблюдать за девчонкой. В наступившей тишине были слышны далекие всплески воды под ногами мертвецов (а, может, еще какой нечисти?), где-то над головами стремительно пронеслась болотная птица, спешащая миновать проклятое место. Её гулкие хлопки крыльев стихли так же внезапно, как и появились. Пауза затягивалась.
"Пойдем, несомненно пойдем..."
- Знаешь, котенок, - первой нарушила молчание некромантка, и в её голосе плескался яд. Сладкий на первый взгляд, он обжигал, заставлял сердце сбиваться с ритма в нехорошем предчувствии. Альваро плавно шагнула к Ютире, кривя губы в какой-то дьявольской усмешке. - Я так же, как и ты, не в восторге от всей этой заварушки, полоумного джинна, толпы одичавших духов и нашего с тобой, так называемого, сотрудничества... - ведьма скользнула мимо рыжей, обходя её и заглядывая в глаза. Взгляд её внезапно ожесточился, улыбка исчезла. - ...но, сделай одолжение, убери это тухлое выражение с лица и наберись терпения, чтобы мне не хотелось утопить тебя в болоте. А лучше смирись. Со всем. И моим присутствием в частности.
"Прекрасно. Сейчас мы еще вцепимся друг другу в волосы и устроим женские бои в болотной грязи", - мрачно прикинула Серая, зло щурясь. Впрочем, ей было проще хотя бы так. Она предпочитала нагрубить, заставить высказать всё, что о ней думают, нежели чувствовать на себе раздраженные взгляды, да ждать, когда рыжая закипит от накопившегося недовольства и ударит в спину.

В следующую минуту Стэль поняла, что... ничего не понимает. Рыжая улыбалась в ответ на её слова, улыбалась мило и искренне, чем окончательно сбивала некромантку с толку. Взгляд Ютиры был виноватым, слегка напуганным, как у неразумного ребенка. Подобная резкая метаморфоза девчонки была дикой, неправильной, поэтому это поведение напрочь отказывалось укладываться в голове. Ведьма недоверчиво хмыкнула и удивленно изогнула бровь.
- Прости, Стэль, просто я так боюсь подобных мест. Я ведь даже не поблагодарила. Спасибо, что не бросила меня одну, - Альваро невольно отшатнулась, начиная подозревать, что вива попросту рехнулась от переживаний. - Давай вместе разберемся со всеми нашими проблемами.
Последним штрихом в этом абсурде стала протянутая девчонкой рука. При этом Ютира продолжала мило и радостно улыбаться, словно только что сперла из королевской сокровищницы половину её содержимого. Ведьма с подозрением пригляделась к ладони рыжей, перевела взгляд той на лицо, прищурилась и... вдруг рассмеялась. Пожалуй, здешние обитатели болота еще никогда за всю свою историю не слышала смеха. Нет, зловещий хохот, возможно, еще звучал над черной водой, сея жуть в сердцах случайных путников, но веселый смех некромантки тут явно был неожиданностью. Дикой неожиданностью, ибо мрачный пейзажик никак не ввязался с весельем, вгоняя в тоску любого убежденного оптимиста.
- Ты еще забыла облобызать мне ручку и заверить в вечной преданности, попутно заливаясь слезами раскаяния, - продолжая весело ухмыляться, произнесла ведьма и легонько хлопнула Ютиру по протянутой ладони. - Но мне понравилось. Если будешь устраивать такие представления почаще, глядишь, я окончательно растаю и откажусь от своей идеи утопить тебя в болоте.
Злость схлынула, оставив после себя лишь тень раздражения, которая вовсе не мешала Стэль веселиться. Да, рыжей таки удалось выбить её из колеи, даже заставила поверить в её "сумасшествие". Образ наивной и легкомысленной девочки ссыпался на глазах, теперь Альваро взглянула на виву другими глазами, убедившись, что та нахватала от своего тотемного зверя массу полезных качеств, таких как хитрость и изворотливость.
"Ладно, черт с ней. Главное, что в истерику не бросается, а на остальное плевать... А?", - ход мыслей нарушил всплеск воды совсем недалеко. Метнув в ту сторону взгляд, Серая наткнулась лишь на клубы тумана, однако в груди знакомо потянуло, давая понять, что где-то там находиться нечто недружелюбное и опасное. Судя по всему, духи с упорством осликов продолжали на них охоту.
Эх, а она уже грешным делом подумала, что мертвячки решили поиграть в джентльменов и отпустить их восвояси.
- Боюсь, со всеми нашими проблемами мы не в силах разобраться, ибо эти проблемы крайне голодны и их много, - проговорила Стэль, понижая голос и кивком головы призывая следовать за собой подальше от приближающихся тварей. Под ногами снова захлюпала болотная грязь, черной мутью поднимаясь со дна после каждого шага. Некромантка мельком оглянулась через плечо на Ютиру: - Слушай, алхимичка, а у тебя в сумке не завалялось склянки с какой-нибудь полезной в нашем случае гадостью? Окатили бы сейчас эту тухлую компанию, например, кислотой... Всегда мечтала плеснуть кому-нибудь в морду сию дрянь.

Плеск воды, клубящийся туман и прочие нерадостные элементы болотного пейзажа порядком приелись. Стэль сейчас горько жалела, что не приобрела в свое время какую-нибудь полезную вещицу для телепортацию, которая уж наверняка избавила бы её от этой "познавательной" экскурсии. Хотя... Продолжая шагать, некромантка скользнула рукой к груди, нащупывая прямоугольную пластинку амулета. Сжала её в кулаке и задумчиво закусила губу.
Нет. Нельзя. Всё таки рыжую с собой тащить туда не стоит.
Серая досадливо поморщилась и, разжав кулак, опустила руку, предварительно спрятав амулет под рубашку, дабы не соблазниться его полезными свойствами в очередной раз. Сами справятся. В конце концов, болото не может быть бесконечным и когда-нибудь кончиться.
- ...Есть у меня одна штучка, загорается на раз, легкая, с водой не смешивается. Разольешь - останется тонкой пленкой на поверхности. А потом достаточно искры... - продолжала размышлять вслух Ютира. На предыдущие её рассуждения Альваро отреагировала лишь согласным хмыканьем, однако только что прозвучавшая фраза заставила её заинтересованно повернуть голову, едва не оступившись с "тропы". Однако последующие слова снова привели ведьму в мрачную задумчивость. - Но запасы у меня, сама понимаешь, не промышленные, лучше оставить на самый крайний случай.
- Ясно. - коротко обронила Стэль, разглядывая белесую пелену, стелющуюся над на черной гладью. Показалось или что-то там действительно темнеет, разительно отличаясь от осточертевшей уже болотной пустоши? - Значит, будем просто шустрее шевелить лапками, надеясь, что мертвецы не вынырнут у нас перед носом, дабы пригласить на незабываемую прогулку на дно болота, - подумав, мрачно добавила, -  В один конец.
От напряженного высматривания "тропы" начинали болеть глаза. Сгущающиеся сумерки только ухудшали положение, расползаясь по болоту синеватой хмарью и превращая все в однотонную темную массу. Заклинание "ночного зрения" постоянно приходилось обновлять из-за усталости, да невыносимой рези в глазах, мешающей сконцентрироваться. Альваро только оставалось скрипеть зубами и витиевато ругаться в адрес мерзкого джинна.
Совсем неожиданно под ногами чавкнула грязь, в которую сапог ушел почти по щиколотку. Серая, увлекшись сладкими мыслями о том, что она сделала бы с джинном, будь у неё магических сил на порядок больше, чем у этого рехнувшегося негодяя, не заметила как болото закончилось. Некоторое время под ногами расползалась вязкая жижа, но уже через пяток метров её сменила твердая земля, поросшая пожухлой короткой травкой. Чуть в стороне угадывалась редкая рощица, почти впритык подходящая к топи, а прямо перед ними, где-то вдалеке, перемигивался огоньками какой-то город. В сумерках еще были видны тонкие струйки дыма, тянущиеся из печных труб и растворяющиеся в темнеющем небе с редкими вкраплениями жемчужных звезд.
Первой очнулась Ютира.
- Это что, Вильдан?! - воскликнула она, заставив некромантку внимательней всмотреться в темную массу города.
- По размерам, кажется, похож, - задумчиво протянула Стэль, не останавливаясь и напряженно всматриваясь вперед. Уставшая и порядком замершая, она даже осмелилась предположить, что всё это морок, иллюзия, созданная джинном, который решил вконец измотать их своими фокусами. Однако через полчаса ходу девушки вышли на широкую дорогу, испещренную колеями от колес тяжелых торговых повозок. Днем здесь, наверняка, было не продохнуть от пыли, поднятой лошадиными копытами и телегами, однако сейчас народу почти не наблюдалось.
"Пешком?", - ужаснулась Альваро, представив себе предстоявший путь. Да еще и в темноте, по неровной дороге, постоянно вслушиваясь в окружающих звуки, дабы избежать встречи с разбойниками. - "Нет уж, увольте! Хватит с меня и увеселительных прогулок по болоту!"
Подхватив Ютиру под локоть, некромантка решительно направилась навстречу подъезжающей телеге, с твердым намерением уломать возницу взять их на борт, дабы с ветерком домчать до Вильдана.

======> Постоялый двор "Закат"

[ Река Стамэ ]
7 число месяца Благоухающей Магнолии 1647 года, день.

Местность совершенно не располагала к какой-либо активности, еще меньше к тому толкал размеренный шаг коня, который оказался удобным и плавным, как мягкая кушетка. Сколько они уже топали? Левифрон давно потерялся во времени, ибо откровенно клевал носом. После рассвета еще как-то удавалось держать себя в бодром состоянии, пока было сыро, туманно и довольно холодно, но едва солнце укрепилось на небосклоне и тепло разлилось по воздуху, алхимика разморило. Ночью нормально поспать ему не удалось, хотя он честно старался. Уже к утру он спохватился, что нужно было замотаться в плащ получше да сесть к костру поближе, а не понадеяться на авось и теплые летние вечера, но поздно уже было – едва на ноги встал, как понял, что левое плечо безнадежно продуло.  Река была коварна. Да и как тут уснешь после посещения такой буйной деревеньки, если при одной только мысли о ее существовании на белом свете пробивала дрожь? Так и мерещились алхимику в темноте вампиры с вилами, подкрадывающиеся из-за угла, обнажающие клыки и с дикими песнопениями кидающиеся на остановившихся на ночлег путиков. Они ведь не так уж и далеко от села отошли, при желании местные действительно могли обнаружить беглецов. Да и кто знает, как далеко те могут зайти в своих гуляниях, вдруг празднуют так, что на три версты окрест слышно, видно и подойти страшно?
Только вот река молчала всю ночь, не донося ни звука со стороны покинутой деревни, да и днем все было очень спокойно. Если крестьяне и хватились гостей, то поленились догонять. А может хватились уже тогда, когда хваленая медовушка сделала не один круг по рукам, а потому все дружно решили, что то были происки темных богов, решивших смутить жениха и невесту и свернуть их с пути истинного, а простого люда их законной еды лишить, сожрав все, что плохо лежит.
«Вот сочинят старики какую-нибудь сказку про то, как победили богатыри местные пакость нечистую, задумавшую недоброе в праздник устроить, как отличился храбростью жених, на самом деле давно лежащий под скамейкой и пускающий слюни, и как растворились нечистые в воздухе, прихватив с собой свинью в качестве компенсации», - подумал Левифрон, широко зевая.
Долгий-долгий переход, монотонный-монотонный пейзаж. А глаза сами закрывались. На беседы со спутниками не тянуло, да и не столь широкий выбор собеседника имелся, начинавшийся и заканчивавшийся на Альвэри. Ну и еще Клейма можно было посчитать. С Келом все было настолько ясно, что Левифрон предпочел полностью ограничить свои контакты с беловолосым: тот был из той замечательной касты людей, кто любит колоть побольнее окружающих по поводу и без, но едва только их ткнут их же оружием в ответ, как начинаются обиды. Но это были исключительно проблемы разведчика, ведь на обиженных воду возят, как говорится, и оставалось надеяться, что тому хватит ума самому не провоцировать Филина снова, чем Кел и занимался до этого. Только в таком случае его тонкая душевная организация не пострадала бы, а более мирная часть отряда не тратила время на выслушивание угроз.
«А ребенка их будут считать осветленным самим Ильтаром, ведь именно его длань распростерлась над селом в тот день, дав силу и отвагу людям, чтоб победили они супостатов. А у особенных родителей всегда бывают еще более особенные дети» - вернулся к своим размышлениям Левифрон.
Герхен ясно себе представлял, как когда-нибудь на ставнях изб появится узор, повествующий эту историю, как будут плестись ручники по этим мотивам, а дети будут играть на улицах в героев и супостатов. Только именно у них это будет иметь совершенно другой смысл.
«Может все же наведаться сюда через десяток лет? Пополню летописи очередной деревенской легендой, ведь кто может лучше рассказать о произошедшем, чем один из тех самых нечистых. Только надо к тому времени бороду отрастить и налысо голову побрить, чтоб никто не узнал. Нехорошо было бы еще раз под раздачу попасть».
На этой мысли воображение заартачилось. Оно упорно выдавало облысевшего от времени старца с серебристой бородой до пят, ползающего по кустам с Оком Энвенэль и конспектирующего все действия крестьян, занося свои собственные заметки и указывая отсылки к сказкам. И пусть через десяток лет Филину еще не светило быть согнутым пополам и впавшим в маразм дедком, картина все равно ужаснула.
«Нет, не поеду. Пусть сами заносят в летописи то, что насочиняют».
Дабы сбросить с себя ощущение «дедковости» и убедиться, что двадцать семь – это еще ого-го, в гроб явно рано, Левифрон выпрямился в седле. Только вытянулся, начал распрямляться– как глухо охнул от боли в потревоженном плече и согнулся обратно. Пришлось довольствоваться простым фактом того, что утром в своем отражении он бороды и тяжести лет на лице не видел, стало быть, можно пока успокоиться.
Окончательно из полусонных рассуждений алхимика вывел непонятный гул. Он шел со стороны леса, за которыми должны были начаться болота, но в абсолютно безлюдной местности сей звук был настолько чужд, что даже Клейм насторожился. Алхимик придержал коня. Тот слышать ничего не мог, так бы и шагал себе спокойно навстречу неизведанному.
«Болотные твари так делать не умеют. Да и вообще на тварь не похоже. Как и на что-то живое».
Ждать какого-то развития событий пришлось недолго, гул оборвался чьим-то выкриком, за которым последовало совершенно человеческое радостное улюлюканье и, как ни странно, пронзительное конское ржание. Но и это недолго длилось, закончилось громкой и душевной руганью. А затем на поле опустилась тишина.
«Надо пойти посмотреть, что ли. Неужели и правда селяне аж до болот в своих празднествах дошли? Или я не в курсе каких-то свойств вампиров?»
Куда-либо пойти никто не успел, среди деревьев мелькнула тень. Потребовалось всмотреться, чтобы опознать, что никакая это не тень, а олень, худой, волосатый и с яркими-яркими глазами. Они и выдали.
- Глядите-ка, нуруль! – алхимик и сам бы не поверил тому, что сказал, да названный повернулся в их сторону и даже чуть вышел из-за деревьев, явив всем свою морду лани и шикарный мех на шее. Показался, всхрапнул, дернул ухом да дальше в сторону пошел, потеряв к путникам всякий интерес.
- Это ж какого лешего он тут забыл…
Вопрос был очень хороший, ибо Герхен не ожидал встретить тварь Изнанки вот так вот сразу, будто он и правда был самым обыкновенным оленем, что вышел пожевать травку на солнышке. Потому-то нуруль и был изнаночным чудовищем, что так просто вылезти в реальный мир не мог, а на границе болот едва ли могло скопиться настолько много негативной и магической энергии, чтобы открыть ему проход. 
- Да и прозрачным он не был, даже не просвечивал. Значит, не голодный. Раз не голодный, то уже кого-то испробовал. Раз кого-то испробовал, то здесь есть люди. Раз есть люди, но не может быть естественных разрывов, то его призвали, - мысль Левифрон незаметно для себя развивал вслух, больно уж не хотел ее упускать. А за деревьями снова раздалась ругань, главным героем которой оказался нуруль. – Какому идиоту придет в голову призывать тварь Изнанки? Зачем? Он ведь совершенно бесполезен.
А нуруль шел себе по кромке леса, совершенно не заботясь, что он тут быть не должен. Ему, видимо, нравился цветной мир с солнцем, ветром и свежим воздухом. Клейм вертел головой то в его сторону, то на хозяина, скаля зубы. Он уже готов был бежать и наводить справедливость.
- Хотя раз уж он все равно здесь… - на этом моменте Левифрон вспомнил, что он тут  не один. Алхимик посмотрел на Альвэри, а затем перевел взгляд на Кела. На нем и остановился. - Если кратко, то на него нужно сесть и сидеть, пока ему не надоест брыкаться. Говорят, что он исполняет желания, если его одолеть, так что кому-то нужно это сделать.
Кем будет этот «кто-то» оказалось очевидно. Альвэри на дикое чудовище никто сажать не собирался, Филин даже не пытался претендовать на звание объездчика строптивых коней. А Кел как-то покрепче был, одного падения ему не хватит для прекращения попыток. К тому же не жалко его было, вчера из разведчика тестостерон так и пер, мужчине явно очень требовалось куда-нибудь деть свою неуемную разрушительную энергию. Что может быть лучше для этих целей, чем схватка наголо с тварью Изнанки?
- Сам по себе нуруль безвреден, не кинется просто так. Но как только поймет, что идешь именно  к нему, причем с самыми нехорошими намерениями, то на рога поднимет запросто. Так что лицо попроще, оружие подальше, тяжести тоже лучше снять. Бегает он шустро, не поспеешь, если лишнего с собой наберешь.
Для погони этой информации было достаточно. Кел позиционировал себя, как самого просвещенного и опытного в их отряде, так что у него появлялся уникальный шанс продемонстрировать всем, что так оно и есть. Или погибнуть смертью храбрых, упав со спины нуруля и свернув себе шею.
- Мы с Клеймом с другой стороны зайдем, чтобы он на болота не ушел. Гляну заодно, кто его призвал. Есть у меня подозрения… - о своих подозрениях алхимик распространяться не стал, умолкнув и еще раз покосившись на деревья.
Ругань, стоявшая после призыва, казалась ему очень знакомой, Филин будто бы слышал это исполнение раньше. Только вот капризная память, никогда не желавшая сохранять людей и их особенности надолго, подсказывать не торопилась.
- Вы уж зовите, если что, - обратился Герхен к Альвэри очень тихо, так, чтобы Кел при всем желании не услышал. – Нехорошо будет, если и правда убьется, а сам ведь меня ни за что не кликнет.
Сказал – и направил коня в лес. Шаг приходилось сдерживать, чтобы не особо шуметь всякими ветками да кустами. Шугнуть чудище и заставить его убежать в поле было бы немногим лучше, чем пустить его на болота. Еще меньше хотелось перепугать магов, что покусились на спокойствие окрестных сел и интеллектуальную стабильность местного населения. С ними нужно было серьезно побеседовать, не говоря уж о том, что им же и предстояло загонять нуруля обратно в Изнанку.

---> Река Стамэ

7 число Благоухающей Магнолии.
1647 год от подписания Мирного Договора.
День

Больше бдящий, чем спящий, разведчик встал ни свет не заря, дабы сходить к водице и окончательно проснуться, пока никто не видит. А то парень он видный, а отряд у него мутный, вдруг они там подглядывать будут за ним по всякому. И облизываться, облизываться... Стесняться он, конечно, не стеснялся, но тем не менее за просмотр денег никто не заплатит. А это грустно и глубочайше печально. Так что марафетился Кел в гордом одиночестве, заодно вычесывая из волос все, что в эти волосы за ночь наползло и начало обживаться. Такая уж у них, длинноволосых авантюристов, участь - ходить с не самыми опрятными волосами до первой приличной бани или освежающего водопадика. Но в последнем случае речь шла только о лоддроу. Потому как всякие Левифроны, окунувшиеся в прелести студеной водицы, скорее всего рухнул бы с воспалением легких, а то и еще что похуже на голову заработал. Но это все лирика.
Пока отряд двигался в направлении болот - разведчик взял на себя смелость провести еще один инструктаж на тему того, куда на болотах наступать нужно, а куда можно, но лучше не надо. Про то, что более-менее уверенная почва есть там, где растет из грязной жижи вполне конкретная зеленая трава. И про то, как посреди мутной водицы глубиной по щиколотку может встретиться окно глубиной метра три, из которого никто так запросто не выпустит и достать может с первого раза не получиться. А может вообще никогда не получится. На всякий случай сказал, чтобы воду из болота не пили, а то мало ли. На фоне своей велеречивости и начитанности его спутники как-то не выделились сообразительностью и, по мнению Кела, могли срезаться на любой элементарной вещи. И это он еще не знал про факт нахождения на месте последнего крушения его разбросанных вещей, из многообразия которых была взята только леска с крючками, а не, допустим, моток веревки, который был бы намного удачнее на болотах. О практическом применении котором он упоминал на прошлом занятии. На этом же посоветовал в случае неминуемого погружения в топь стоять смирно и не барахтаться, ибо такой расклад ускоряет весь погружательный процесс. И все, на утро полезной информации хватило.
Интересное началось днем, когда их маленький отряд, доселе принимающий участие только в цирковых номерах местного разлива, внезапно превратился в самых настоящих авантюристов без страха и упрека. Ашкади молча правил коня в нужном направлении, строя кирпично-прохладную морду лица, пока не случилось... Но обо всем по порядку. Сперва где-то под правой лопаткой вспыхнуло ощущение не то судьбоносной встречи, не то радушного приема, не то просто массового восторга по поводу и без. Это чувство защекотало, растекаясь по туловищу и напрочь засев в голове, заставив лоддроу выпрямиться в седле, как это сделал не так давно черноволосый алхимик. Правда в отличии от оного Кел просто напрягся, как пружина, морально готовясь к самому худшему, что могло произойти. Правда делиться своими ощущениями со спутниками счел не самым важным на сегодняшний день. И только потом он услышал признаки чьей-то радости, оборвавшие странные для этой местности звуки. «Кто-то сбил пчелиное гнездо? Тогда откуда радость?» - тут стоило бы упомянуть, что Кел никогда не был монстроловом, чтобы просто взять и узнать необычный гул из десятка таких же гулов. Потому ближайшим аналогом было огромное гнездо пчел, в простонародье - улей. Правда очень большой улей, как бегемотик...
Но нет, никаких пчел следом за наступившей тишиной не последовало. Между деревьев нарисовался олень, правда страшный и худой, словно только что стряхнувший с себя оковы зимней спячки. Лоддроу подозрительно посмотрел в сторону Левифрона, у которого явно проглядывались черты схожести с животным. «Родственники что ли? Ну я примерно так и предполагал, что наш зельевар...»
- Глядите-ка, нуруль!
«...а нет, не олень. Жаль, такая версия пропала», - разведчик всмотрелся в это чудо природы, с которым в этих местах точно не сталкивался. А в местах более мрачных старался вообще ни с чем не сталкиваться, иначе от столкновения можно было остаться без глаза или пальцев. И это в лучшем случае. Впрочем не смотря на какую-то неестественную худобу олень устрашающе не выглядел. Тонкие ноги с копытами, ветвистые рога, при желании способные хорошо так подкинуть агрессора, любопытный взгляд... «Интересно, оно съедобное? На вид не меньше ста кило свежего мяса».
- ...Какому идиоту придет в голову призывать тварь Изнанки? Зачем? Он ведь совершенно бесполезен.
Разведчик на сей раз обошелся без ироничного хмыка - слишком уж внезапна была встреча. Впрочем идею жрать тварь Изнанки отбросил от греха подальше. А то откусит от оленя сегодня, а завтра почернеет весь и все, прощай молодость.  А там может и всего в Изнанку засосет, потом скозявит и будут потом вот такие вот призыватели на тебя охоту устраивать. «Так, раз алхимик знаком с этим насрулем и уверен, что он бесполезен - что тогда стоим, кого ждем? Нужен он нам тогда, как собаке пятая...»
- ...Если кратко, то на него нужно сесть и сидеть, пока ему не надоест брыкаться. Говорят, что он исполняет желания, если его одолеть, так что кому-то нужно это сделать.
«Так стоп!» - разведчик поймал на себе взгляд алхимика, ни разу при том не сморгнув. «Кто тут сейчас заливал, что этот монстрик бесполезен?» - и ведь правда, первой версией алхимик выдал с головой бесполезность изнаночного оленя, а тут резко мнение сменил, как та женщина при выборе платья. Хочу красненькое, ой, нет, зелененькое, или опять красненькое. Картограф сплюнул в сторону, стараясь никого не забрызгать ядом тех слов, что так и не нашли выход в свет. Особенно хотелось ударить черноволосого за его слово, напрочь отбившее веру в полезность оленя. «Говорят что исполняет желание, да? А еще говорят что кур в соседней деревне доят. Дурья башка, верить нужно только фактам, на основе которых строятся теории, как города строятся из прочных фундаментов», - наверное на оленя полез бы сам алхимик, проверять свои мыслимые и немыслимые сплетни про желания и иже с ними, если бы не Альвэри. Теперь в противовес не вызвавшим доверия словам Левифрона упало короткое, но предельно ясное - надо. Надо оседлать этого оленя. Просто надо. А там уже хоть трава не расти, полезный он там или не очень. В общем инструктаж был предельно ясен и краток, ничего лишнего сказано не было. Оставалось приступать к выполнению и при возможности не раскинуть мозги в разные стороны.
- Сделаю что смогу, чай не из пальца зачат, - по сухому кивку алхимику и девушке в знак одобрения их плана. - Я же очень крутой картограф.
Слышали иронию в его голосе или нет уже было не важно. Разведчик спешился, напоследок потрепав Желудя по шее и бросив пытливый взгляд в сторону гордого нуруля, название которого отказывалось укладываться в голове. «Ну смотри, алхимик, если твои слухи врут - будешь из задницы мой ботинок выковыривать», - страшно? Отнюдь. Вот когда за тобой стая волкодаков по лесам скачет - это страшно. Или когда за тобой наблюдает пернатая тварь, готовая в любой момент... Что-то сделать. Это тоже страшно. А олень, пусть и не совсем обычный, это так, испытание для тела и духа. Как в некоторых деревнях бычков укрощают, например. Келебдаенен отстегнул перевязь с ножнами и сумкой, роняя ее на траву. Следом упала жилетка без рукавов, на которую брякнулись дага и бумеранг. «Лицо попроще... Лицо по-про-ще...» - лоддроу поиграл с мимикой, перебрав варианты для распугивания детей и варианты огромного комка грусти, а так же варианты кислого лимона, глупого бродяги и куриной попки. На Альвэри разведчик внимания уже не обращал, и это было к лучшему. Иначе мог бы потом отмочить свою оригинальную шуточку по этому поводу. Последней была скинута белая рубаха, портить которую желания не было никакого. Кел похрустел членами, разминаясь, и мягкой походкой направился в сторону нуруля, но как бы мимо. Эдакий свободно гуляющий полуобнаженный балбес деревенского разлива.
Плавными шагами, стараясь не хрустнуть попавшей под сапог веткой или мертвой лягушкой разведчик подбирался к зверю со стороны крупа, наивно надеясь что тот его не слышит и не видит. Непринужденный вид состряпать так и не получилось, быть может из-за сосредоточенности в целом, или из-за натянутой, словно пружина, спины... Так или иначе Кел подбирался скорее как хищный обезьян, нежели лесной гуляка. «Шаг, еще шаг... Стой смирно, рогатый птенчик, дай я тебя обниму», - знать бы еще как таких существ в домашне-магическом хозяйстве подзывают - было бы совсем идеально. Но никаких подобных этим знаний не было, опыта в ловле зверей изнанки тоже, а умертвлять животину приказа не поступало. Пришлось работать голыми руками.
И вот этими самыми руками рванувший вперед лоддроу ухватил нуруля за пышную гриву, вскакивая на худую спину. Однако рогатая тварь была категорически не согласна с такой эксплуатацией себя любимого, отчаянно взбрыкнув задними конечностями и тряхнув головой. Ноги разведчика предательски соскользнули со спины зверя, так и сомкнувшись в замок поближе к задним конечностям. «Ой беда...» - зубы разведчика громко лязгнули на очередном прыжке изнаночной зверюги, шумевшей при всем при этом не хуже оркестра. Кел старательно пытался обвить нуруля ногами покрепче, дабы хоть как-то уменьшить швыряние себя из стороны в сторону, словно тряпичную куклу на одной единственной точки опоры. Проблема была в том, что нурулю было абсолютно все равно на чувства лоддроу, его целостность и прочие моральные нормы. Наверное потому разведчик так и не смог утвердиться на его спине с первого раза.
Очередной взбрык подкинул лоддроу, крутанув по параболе влево и заворачивая вместе с ним голову оленя. Однако последний тряхнул рогатой головой, отцепляя от себя этот среброволосый балласт куда судьба пошлет. А судьба, как водится, злодейка, потому Кел упал не в гору мха, не на солому, не на мягкую шерстку Альыери, а с размаху долбанулся лицом об камень, разбрызгивая вокруг звезды из глаз. Благо хоть в остальных местах успел сгруппироваться, отделавшись парой ссадин при последующим за инерцией броска перекатом по земле. Даже целостность мыслей нарушилась в один момент, напрочь выбивая из памяти все членораздельные ругательства. Однако отсутствие думательного рефлекса никак не мешает продолжать нормальную драку, потому грохнувшийся на землю Кел быстро вернулся в вертикальное положение, откидывая волосы с лица.
- Уходит тварр!
Альвэри он давно не видел, чтобы предполагать ее месторасположение, а вот Левифрон должен был быть где-то рядом. Надежда что алхимику хватит навыков развернуть рогатое чудо обратно на снежного вспыхнула с новой силой. А там Кел собирался взять реванш. Не смотря на то, что по правой части лица активно текла кровь, а глаз, уже залитый, отказывался глядеть. Лоддроу напрочь захлестнул азарт. Азарт состязания с необычным противником... Не став дожидаться реакции окружающих разведчик ринулся следом за нурулем, не обращая внимания на сильные рассечения. До поры, до времени.

Отредактировано Келебдаенен (2015-03-16 08:56:26)