Ильтиа тридцать девятый, а может, уже и сотый раз грустно вздыхала. Не то чтобы свадьба любимой маленькой сестренки была таким уж печальным событием... Просто многоуважаемая матушка Артики почему-то решила, что Тиа сможет оказать существенную помощь в организации, будучи вполне состоятельной, когда-то замужней драконицей, да еще и нося звание капитана. Вокруг была сущая неразбериха, кое-где (или очень много где) Варг все-таки успела помочь, даже практически испортила свадебный торт... то есть надкусила...То есть...никто ничего не видел. И сейчас она уже тридацать девятый, а может, уже и сотый раз оправляла несуществующие складки на прекрасном платье не менее очаровательной невесты.
Сама Артика была невероятно бледна, несмотря на ухищрения мамочки с косметикой. Нервы они такие, их в узде не удержишь. Тиа как раз мечтательно придавалась воспоминаниям о собственной свадьбе, когда кто-то тихо произнес почти над ухом, что пора уже заканчивать с приготовлениями, они уже изрядно всех задерживают.
Ильва взглянула на Артику, но лучше бы она этого не делала. Почему-то светловолосой захотелось пойти поискать что-то с резким запахом, способное привести невероятно нервничающую девушку в чувство. Но, конечно же, это было бы лишним.
- От свадебных церемоний еще никто не умирал, - решила пошутить Тиа, но получила в ответ только испуганный взгляд. Будто Хьёрвин умирал у будущей жены на руках, истекая тоннами крови. Мда, не лучший способ успокоить невесту, пожалуй.

Всю последнюю неделю в Рахен стягивались паладины - сослуживцы как Хьёрвина, так и его тестя. И если последние размещались в дорогих гостиницах верхних уровней, а то и в собственных апартаментах (кои любой состоятельный дворянин считал необходимым иметь в наиболее часто посещаемых городах), то первые, в основном, облюбовали таверны и постоялые дворы попроще. Местом ежевечерних встреч, с подачи Креста, была выбрана таверна Корн. Три сломанных стола,  выбитое окно и томно-довольный взгляд большинства хорошеньких подавальщиц в первый же вечер навели трактирщика на мысль предложить 'почтенным гостям' полностью занять малый зал, в котором к приходу братьев и (что уж греха таить) наиболее отчаянных сестёр Ордена стояли на готове бочёнки с пивом, бурдюки с вином, кувшины водки всех мастей и закуска на столах. Паладины же вдохновились на новое развлечение, суть которого заключалась в прогулках по нижнему уровню города и поиске приключений на задницы. Поначалу мелкие группы подвыпивших приезжих вызывали жгучий интерес аборигенов Зиннидо. Но после того, как число бесславно павших в драках грабителей и воров перевалило за четыре дюжины, упомянутые аборигены предпочли убираться с улиц при виде импровизированных патрулей и забава сошла на нет.

И вот настал долгожданный день. Хьёрвин стоял в святилище в новом камзоле из тёмно-синей шерси, единственным украшением которого была серебряная окантовка рукавов и отворотов, да серябряные, с гравировкой в виде герба дома Хельтемхок, пуговицы. Брюки чуть ниже колена, под цвет камзола, были заправлены в изящные остроносые сапоги - хоть сейчас в седло. Хьёрвин терпеть не мог столь милые сердцам придворных щёголей туфли и чулки с бантами. Расстёгнутый камзол являл миру такой же тёмно-синий тиснёный кожаный жилет с вышитым серебряной нитью драконом на спине, облик которого был лёгким и женственным. Хьёрвин решил, что на празднике в доме родителей Артики предстанет перед гостями в этом жилете, надетом поверх небесно-голубой атласной рубахи с коротким рукавом, в тайне от Артики подобранной под цвет её платья. Гости смогут увидеть свадебную татуировку до локтя (в том, что она будет именно до локтя, Хьёрвин не сомневался), а дракон на спине жениха наведёт их на верную мысль о том, что и вышивка, и отделка камзола, и серебряная пряжка ремня - проявление не любви к драгоценному металлу, а глубокого уважения к возлюбленной, цветом которой украсил себя паладин.
Здесь, в святилище, рядом с ним были самые близкие друзья и вернын соратники, подбадривавшие жениха в эти томительные минуты ожидания. Присутствие на свадебном обряде драконов - большая честь для иноплеменников. Но Крест ни секунды не сомневался, что стоящие рядом с ним этой чести достойны.

Ильтиа рассеянно поправляла платье, отзывающееся золотыми всполохами под пальцами. Сегодня на ней было платье цвета распустившегося миндаля, с золотыми отблесками. Шелк повторял изгибы фигуры, словно проводил по коже нежной рукой самый ласковый любовник. Платье цветом подчеркивало золото пшеницы, поселившийся в волосах, переплетенных локонами и косами, а фасоном - то, что обычно скрывалось доспехом и свободным покроем привычной одежды. Сложно было описать удивление на лицах сослуживцев, которые в изрядном количестве обретали на празднике Хьервина. Сама Тиа по началу даже пошла красными пятнами от волнительных взглядов, но потом быстро справилась с собой, мысленно посчитав все это восхищение как комплимент. На будущее. Пригодится.
Взгляд изумруда был устремлен на двоих, стоящих пред алтарем, готовых принести важнейшую в их жизни клятву. Ильтиа словно сама переживала собственную свадьбу, еще раз. Вот только тогда ее терзал страх и отчаяние, слезы душили, а поддержки она нигде не замечала. Сейчас же она была счастлива, улыбаясь сестре, ее безмерной радости. Вот золотая лента скользнула на руки влюбленных, засветившись ровным светом. Торжественные, прекрасные в своей искренности, слова разлетелись под высоким сводом храма. Ни у кого не возникло сомнений, что золотой узор до локтя останется с молодыми на всю жизнь. И снова мягкая, радостная улыбка тронула бледные губы Ильтиа, когда ее уверенность переросла в реальность.
Надо признать, что Тиа очень радовалась поступку сестры, который привел ее к этому счастью, которое переживала вместе с рыжей кузиной. Она бы не пожелала девушке того, что пережила сама... Тогда, много лет назад. Казалось бы события стерлись из памяти, но нет, снова выступили скупой соленой влагой, украдкой утертой уголком кружевного платка.
Будь счастлива, сестренка! Ты этого достойна!

Еще не подъехав к дому, где уже должно было собраться большинство гостей, Тиа почему-то занервничала. Терзало ощущение нереальности происходящего. Что-то произошло за время ее отсутствия. Но неужели слуги не справились с четкими указаниями? Надо было заставить их выучить наизусть?!
На лужайке перед домом лихорадочно переминался с ноги на ногу дворецкий, бросившийся с перекошенным от страха лицом прямо в руки хозяйке дома и Тиа. Светлые брови изогнулись в удивлении, ожидая, пока мужчина отдышится и озвучит проблемы, постигнувшие поместье. И чем больше говорил дворецкий, тем выше поднимались брови. Казалось бы, они готовы уехать куда-то на затылок, когда Ильтиа, наконец, решительно отстранила нервничающего и нагоняющего панику на окружающих, двинувшись туда, где гостей внезапно осталось больше, чем планировалось изначально. Гораздо больше.
- Ирма, дорогая. Открывай второй погреб, ты знаешь, что делать, - посоветовавшись с тетей, дамы пришли к выводу, что проблем с прокормкой новоприбывших гостей не будет. И если кому-то хотелось поприветствовать молодых, то пусть так и будет. Праздник обещал стать еще веселее, чем нужно.
Артика рассеянно кивала на поздравления, поглощенная исключительно своим мужем, как и полагалось. Тиа улыбнулась носкам своих туфель, направившись куда-то в бок, пытаясь ускользнуть от настойчивых приглашений сослуживцев на танец. Внезапно перед ней выросла чья-то внушительная тень. Ильтиа, не успев затормозить от внезапности, врезалась лбом в расшитую серебром широкую грудь. Почему-то еще до того, как она подняла взгляд, драконица уже знала, кто почтил присутствием сей скромный праздник.
- Что?... - зародившийся вопрос утонул в недрах скопом накинувшихся на светлую голову мыслей. Вероятно, Ритар по ошибке оказался здесь, как и треть кружащихся в танце гостей. Шутка судьбы? Тиа так спешила на свадьбу, чтобы хоть немного отдохнуть от этого самоуверенного ящера, что за мгновение этой внезапной встречи буквально была раздавлена. Все радушное настроение растворилось в серебряных нитях, украшающих темный камзол, она готова была выдать свой самый крепкий удар господину графу прямо под челюсть. Но это не ее праздник, да и не стоит слушаться своих самых преданных привычек паладина, находясь на подобных мероприятиях. Да и тонкий шелк вполне мог не выдержать такого надругания над собой. И все присутствующие здесь представители Ордена вздохнут от еще большего восхищения, если платье элегантно испортится от такого желанного действия с графской челюстью.
- Прошу пощения за неаккуратность, - тихо произнесла Ильтиа, отойдя на пару шагов от инквизитора, на всякий случай, во избежание собственных искушений. Проходящий мимо паладин шарахнулся в сторону, наслышанный о поведении капитана в приступах злости. И подобный тихий голос был самым первым вестником, пусть вас не обманывают ласковые нотки в голосе и кроткий вид.

Действо, происходившее перед алтарём, было торжественно до безобразия. И хотя Хьёрвин не слишком любил строгий церимониал, душа его взлетала до небес. Её окрыляло осознание того, что такая далёкая когда-то цель достигнута. То, что было хрустальной мечтой, стало реальностью. Клятвы принесены, брачная татуировка оплела предплечья графа и графини Хельтемхок. Крест верил, что теперь у него начнётся новая жизнь, непривычная для воина, но, думалось, приятная. Когда обряд был завершён,настало время вернуться к гостям.
Подъехав к дому Ассалин, Хьёрвин был озадачен происходящим. Версия с испорченными свитками телепортаци поначалу показалась не очень правдоподобной. Но среди незванных гостей было множество достойных персон, о которых Крест был наслышан, хоть и не знаком лично. К тому же, повсюду в доме слонялось такое количество пладинов, что выйди они в полном вооружении к городской управе, градоначальник сдал бы им Рахен без боя. В общем, за безопасность праздника можно было не волноваться - только конченый идиот начал бы здесь бурогозить. Поэтому хозяйки, распоряжавшиеся застольем, решили просто открыть второй погреб и накормить-таки всех гостей. Не зря всё-таки шестеро слуг под руководством и при непосредственном участии Хьёрвина, весь вчерашний день наполняли винный погреб дома Ассалиан. Бочёнки гномьего эля, бутылки вина с виноградников юга, запечатанные воском кувшины с местными настойками, медовуха и ядрёнейший квас - всё это прибывало к заднему двору дома из лавок и таверн города.
Войдя в дом, Хьёрвин отдал камзол слуге, предоставив для свобободного обозрения богатую вышивку на жилетки и татуировку на правой руке, уходящую даже чуть дальше локтевого сгиба, под рукав рубашки. Ведя невесту под руку, он переходил от одной группы гостей к другой - следовало поприветствовать всех.

+++
Группа паладинов, не сказать, чтобы очень уж молодых, да и не то, чтобы при чинах, вооружившись огромными деревянными кружками, атаковала бойкого слугу, с огромным трудом выкатившего из погреба солидный бочёнок медовухи. Слуга ловко защищался с помощью внушительного черпака и упомянутого бочёнка. На каждый выпад пустой кружки приходился уверенный ответ черпака, наполнявшего её в два приёма. Однако, атакой руководил ни кто иной, как рыцарь-паладин Годрик Крысобой, признаный ветеран пивных сражений. Решительным ударом он вышеб крышку бочёнка и тем предрешил исход боя. Орден паладинов одержал ещё одну славную победу, а слуга был лишён черпака и отправлен за новым бочёнком. Прозвучал короткий тост, и под дружное 'Скьёльн!' кружки столкнулись. Тут в поле захмелевшего зрения отряда попался молодой посланник инквизиторов. Построившись боевым порядком, паладины быстро окружили юношу 'для установления личности'. Прояснив кто есть кто, Крысобой объявил Виндеку, что, поскольку юный инквизитор явился без приглашения, он задержан до прихода молодожёнов. Тем не менее, наличие подарка и послания от приглашённых персон возводит его в ранг гостя, а он, Годрик Крысобой, дескать, имеет прямой приказ сержанта не допускать присутствия трезвых гостей на его, сержанта, свадьбе. А ежели гости приказу воспротивятся, будут дело иметь с капитанами Ордена, один из которых сержанту тесть, а другая - свояченица. Посему, юного инквизитора принудили выпить разом полный черпак медовухи, в добрую пинту объёмом, пока самый молодой из паладинов  был отправлен на поиски закуски и кружки для гостя.
Когда кортеж с молодыми остановился у парадного входа, Годрик вновь построил своих бравых воинов, поместив Виндека в середину отряда, и направил навстречу Хьёрвину и Артике, приветствовавших гостей.
-Поздравляю, командир! - рыцарь, пожимая Кресту руку, с любопытством разглядывал причудливый узор татуировки. -И вы, миледи, примите мои сердечные поздравления. Должен заметить, Вам достался удачливый сукин сын, который не раз выводил нас из самых паршивых переделок. Правда, ребята? Одобрительный гул поддержал Крысобоя, и он продолжил, вытащив из-за спин рыцарей Виндека. -За время твоего отсутствия был задержан лазутчик. Представляется посланником инквизиции, говорит, что имеет поручение вручить подарок и передать некое послание.

Рахен - город, знакомый с детства. Неужели этот город предал ее и мать, позволяя им и ее отцу ходить по своим мостовым, не находя друг друга? Но в этот раз она его найдет. Так просила мать, так хотела она сама. Аннуора не знала, что будет делать после слов "Здравствуй, папа, вот и я!", не представляла, что будет делать он. "Примет меня или прогонит... Если прогонит - я пойму, он не любил ее мать, с чего бы ему любить дочь? А если примет? Что делать - любить или ненавидеть, как жить с ним, как разговаривать?"
"О Боги и Покровители, о чем я думаю! Того и гляди - слезу пущу. Найду - а там по обстоятельствам. Итак..."
- Здравствуйте, не подскажете...- Аннуора попыталась остановить какого-то прохожего, но тот явно спешил и ускорил шаг. Пройдя с десяток шагов, девушка снова обратилась к одному из жителей:
- Здравствуйте, Вы случайно не знаете Хьёрвина Сварта?
Мужчина подозрительно оглядел Анн с головы до ног и пробурчал:
- Конечно-конечно, хоть сотню. Тебе какого? Ты что, думаешь, я каждого тут знаю? Небось, такой же бродяга, как и ты. Назови-ка свое имя, а то вдруг и про тебя спросят.
Анн извинилась и поспешила дальше, не вслушиваясь в доносившееся вслед бурчание на тему всяких, которые ходят тут.
На третий раз ей повезло. Пожилая женщина, которую она остановила, не только охотно ответила, но и действительно знала, где найти Хьёрвина.
- Хьёрвин Сварт, говоришь? А не тот ли это Хьёрвин... Да, наверное, он. А он сейчас по-другому зовется, мудреное имя такое. И не вспомню. Вечно эта знать себе завернет этакое... В доме Ассалианов он сейчас, свадьба у них. Это в Ревверше, там тебе всякий их дом укажет, а то и сама услышишь - веселье у них сейчас... А ты иди-иди, туда всех пускают. Глядишь - и накормят, - женщина оглядела усталую, запыленную Анн с сочувствием любящей бабушки.
- Спасибо Вам!
Аннуора поспешила прочь, пока словоохотливая женщина не начала новый разговор. Наконец-то она шла по городу уверенно, зная, куда ей нужно, не мотаясь, как бродяжка. Сначала мелькнула мысль заглянуть на постоялый двор, перекусить и переодеться в платье, но сознание того, что она так близка к цели, перечеркнуло все попытки оттянуть встречу. Так она и заявилась на праздник - в дорожном костюме, со всеми своими пожитками.
Ее пропустили беспрепятственно, даже проводили в банкетный зал. Свадебный пир был в разгаре, звучали тосты в честь молодых, на которых Анн не обратила внимания. Ей не они нужны, а отец. И немного поесть. Задумалась, расставляя приоритеты, и присела с краю стола, решив, что поищет, когда поест.

Свадьба кишела паладинами - видимо, жених был тоже из их числа. Анн даже разглядела несколько полузнакомых лиц в толпе гостей, когда немного насытилась и подняла взгляд от тарелки. Ее лицо тоже кто-то разглядел, и то ли оно показалось ему симпатичным, то ли он узнал ее... Всем известно, как внимательны паладины к дамам. Особенно к незнакомкам с мечом за спиной. Так или иначе, рыцарь подошел к девушке, поздоровался и заговорил с ней.
- Ваше лицо мне кажется знакомым. Где мы могли встретиться?
- Может быть, в Ордене? Я там послушница. Хотя не уверена, что мы с Вами встречались. Но все возможно.
Вечная уловка для знакомства с девушкой. Можно подумать, они надеются, что она "припомнит" знакомство и кинется на шею с поцелуями. Хотя мог и в самом деле где-то видеть. Анн слишком увлекалась занятиями, и не слишком - мужчинами, так что вполне могла и забыть.
- Позвольте узнать, Вы прибыли по приглашению или оказались здесь случайно?
"О, а вот это уже серьезно. А если без приглашения - арест? Но их здесь много, не сопротивляться же. Да и не за этим я пришла. К тому же, вдруг он знает моего отца?"
- Я без приглашения, уж простите. Но мне сказали, сюда всех пускают, а я никогда не бывала на свадебном пиру - вот и полюбопытствовала. Но вообще-то я здесь не случайно, хоть меня и не звали. Я ищу кое-кого. Хьёрвином зовут. Не слыхали о таком? Мне сказали, что он должен быть здесь сегодня.
"Проклятая свадьба, ни поесть спокойно, ни отца поискать. В этой куче паладинов я скорее мужа себе найду, чем папеньку".
Анн наконец взглянула на молодоженов. Жених отвернулся, разговаривая с соседом, а невеста рядом с ним не спускала с него счастливого взгляда. Разве что радуга из глаз не лилась. Рыжая такая аристократочка, бантики-цветочки. И на ком только не женятся люди... То есть драконы... То есть мужчины вообще.

Годрик Крысобой с хитрым прищуром разглядывал собеседницу. Значит, Хьёрвина она ищет... Крысобой предпочёл бы узнать больше подробностей о цели визита девицы, даже если эта цель была сугубо личная. Командир был популярен у дам, а многие послушницы, дай только волю, вешались бы на шеи опытных паладинов. Но сегодня у Креста была свадьба, и такие подарки едва ли обрадуют молодых.
- Хьёрвин говоришь? Да, пожалуй слыхал о таком...
Ещё раз окинув взглядом девушку, Годрик решил, что, в крайнем случае, призовёт на помощь Мильву - лучницу и единственную женщину из их отряда. Будучи девахой не робкого десятка, Мильва могла дать отпор любому мужику. А уж осадить скандалистку было бы проще простого. Сам Крысобой перепалок с женщинами не признавал.
- Хм... Так-то он, конечно, здесь. Хороша была бы свадьба без жениха, а, ребята? Бросив беглый взгляд на вверенный ему отряд, Годрик заметил приближавшегося к ним Хьёрвина.
- Да вот, собственно, и он. Эй, командир, иди сюда! Тут такое дело... Тебя ищут, в общем. Указав Кресту на Аннуору, рыцарь, под предлогом поиска выпивки, отвёл отряд в сторонку, продолжая наблюдать за происходящим.
- Добрый день, милсдарыня, - поклонился Крест, словно в зеркало, вглядываясь в лицо девушки. Но это было зеркало прошлого, в котором, помимо собственных черт, паладин видел что-то ещё. Что-то знакомое, но очень далёкое, будившее приятные воспоминания. Глядя на эту девушку, Хьёрвин вспоминал другую, встреча с которой была краткой, но яркой, словно вспышка новой звезды.
- Говорят, Вы меня искали здесь. Я Хьёрвин Чёрный Крест, с недавних пор - граф Хельтемхок. Чем могу Вам помочь?

Отредактировано Хьёрвин Хельтемхок (2013-03-14 06:17:51)