Затянувшаяся осень шаг за шагом отступала перед всё укреплявшей свою власть зимой. Ощутимо похолодавшие ночи сковывали заморозками неукрытую ещё снегом землю, безжалостно выхолаживая дома тех хозяев, что поленились утеплить окна и двери. Приближалось время долгих вечеров, отвратительно скучных, если проводишь их в одиночестве. И просто отвратительных, если они застают тебя где-нибудь в замшелом древнем лесу, на болоте, в кишащей арахнидами пещере... Не избалованный жизнью паладин умел радоваться простым вещам: уютному дому, семейному ужину, горячему очагу, хранимому любимой женщиной, не дающей озябнуть и долгими ночами. Пожалуй, это была первая за полторы сотни лет зима, которую Хьёрвин встречал с удовольствием...
К сожалению, жизнь не может быть тихой и безоблачной постоянно. Ещё за год до свадьбы Крест понял, что его возлюбленная, словно магнит, притягивает к себе неприятности, с абсолютно детской наивностью влипая в самые невероятные истории. Казалось, ни обучение в Академии магии, ни годы самостоятельной жизни не прибавили Артике прагматизма. Впрочем, паладин утешал себя мыслью, что для решения проблем есть он, а у женщины свои, совершенно особые функции. Поэтому, когда менестрель потащила мужа в 'Призрачный дракон', Хьёрвин, не слишком жаловавший это заведение, сопротивляться не стал.
Паладин никогда не понимал, что имел в виду владелец таверны, называя её таким образом, но единственная встреча с драконом-нежитью (правда, костяным, а вовсе не каким-то там 'призрачным') не навевала приятных ассоциаций. А теперь ещё за их столик подсела вторая причина, по которой Крест старался избегать этого заведения с тех самых пор, как узнал, что овдовевшая Аллорель работает в таверне. Причина трепетно прижималась роскошным бюстом к плечу паладина, норовя зажать его руку упругими бёдрами. Аллорель была из тех женщин, что не умели насладиться мимолётной встречей, коротким романом, а потом спокойно жить дальше. Два года назад Хьёрвин был рад заданию в западных землях. Да хоть к Тейару в пасть, лишь бы вырваться из ставших похожими на силки объятий.
- Рад тебя видеть, Аллорель. Хотя и не ожидал встретить здесь, - проговорил он, с лёгкой улыбкой мягко высвобождая руку. - Знаешь, жизнь паладина спокойной не бывает. Да и ты, я думаю, не скучаешь, а? Кстати, как ты здесь оказалась? Хьёрвин погладил по руке заметно напрягшуюся жену. Историю девушки паладину давно уже пересказали сослуживцы, но он решил сделать вид, что ничего не знает.
- А я, вот, недавно женился. Познакомься с Артикой, моей супругой. Милая, это Аллорель. Она... эм... когда-то тоже интересовалась, зачем на самом деле драконы в сказках похищали принцесс.

В очередной раз убедившись, что его светловолосая знакомая не обременена интеллектом, Хьёрвин тяжело вздохнул. Ладонь и лоб сами нашли друг друга в хорошо известном молодёжи жесте 'челодлань', введённом в обиход с лёгкой руки и каменного лица капитана Пикарда, некоторое время возглавлявшего стражу Таллема.
- Я всегда считал, что мужчины должны сражаться за женщин, но никак не наоборот, - попытался пошутить Крест, нежно поглаживая серебристую чешую на руке супруги. Жалости к блондинке он не испытывал, зная, что та ещё до заката найдёт утешение в объятьях какого-нибудь наёмника или офицера. Пару минут спустя к их столику подошёл хозяин заведения.
- Прошу меня простить, милсдарь. И вы, госпожа, - трактирщик вежливо поклонился Артике. - Поведение Аллорель было совершенно недопустимым и не останется без внимания. Дабы загладить неприятное впечатление, прошу Вас принять в подарок бутылку моего лучшего вина. Ужин, разумеется, за счёт заведения.
Появление хозяина таверны, естественно не желавшего портить репутацию заведения, слегка разрядило обстановку. Хьёрвин был от души рад этому своевременному вмешательству. Ему хотелось, чтобы любимая как можно скорее переключила внимание на что-нибудь более приятное. Как только с ужином было покончено, паладин, прихватив недопитое вино, увлёк супругу наверх, в отведённую им комнату. Так уж вышло, что женское тело Крест изучил куда глубже, чем душу, а потому поспешил прибегнуть к старому, как мир, и не менее действенному способу умиротворения женщины.

Проведя в постели не один час, Хьёрвин приложил все усилия, чтобы Артика не думала больше о произошедшем. Всё то, что при одном лишь воспоминании разливало истому и приятное тепло по телу Аллорель, а так же то, что ей никогда не суждено было познать с Крестом, те ласки и нежности, что всегда будут уделом избранных, самых дорогих и поистине любимых женщин - всё это отныне и впредь предназначено лишь одной графине Хельтемхок, законной супруге паладина.
Укрыв задремавшую Артику, Хьёрвин собрался было спуститься в обеденный зал и спросить чаю. Едва он успел надеть штаны, как дверь в их комнату распахнулась, являя драконьему взгляду высокий силуэт. Силуэт с грохотом захлопнул оную дверь, с интонацией радостного недоумка оповестил о прибытии инквизици и, в довершении всего, зажёг огонь на ладони. Крест, по-прежнему в одних штанах, вышел навстречу, держа в руках ножны с неизменным одноручным мечом. В свете магического огня он разгледел неплохо сложенного и весьма молодого человека, всю растрёпанность чувств которого выражала его, с позволения сказать, причёска. Давненько сержанту не доводилось подрываться из-за подобных желторотиков. Ладно, ни разу не доводилось. Оставлять столь бесцеремонное поведение безнаказанным Хьёрвин не собирался.
- У тебя, должно быть, очень веская причина столь наглым образом врываться сюда посреди ночи, малыш. Ибо если нет, я ремнём спущу с твоей задницы шкуру, а тебя самого - с лестницы!

Да, сейчас стало понятно, в какой момент Лео ухитрился впереться в комнату. С другой стороны, это еще ничего, а вот зайди он пятью минутами ранее, было бы действительно неудобно. Парочке уж точно, Альдену же стыд был незнаком. В вопросах государственной безопасности не бывает удачного и неудачного времени.
- У тебя, должно быть, очень веская причина столь наглым образом врываться сюда посреди ночи, малыш. Ибо если нет, я ремнём спущу с твоей задницы шкуру, а тебя самого - с лестницы!
Лео воззрился на едва успевший одеться объект. Мужчина, а значит не тот, кто ему надо. Судя по телосложению, угроза вполне может быть приведена в исполнение. Тейар, ну почему эти графини не могут выбрать себе в спутники какого-нибудь трусоватого богатея-торговца, а не суровую гору мышц? Да еще и малышом назвал… Хотя Альден давно уже пришел к выводу, что из-за того, что выглядит он очень молодо, «мальчиком», «малышом» и «деточкой» ему грозит быть еще очень долго, ровно до того момента, когда это резко не превратиться в «дедушку». Ну а тут уж очевидно, кем быть предпочтительней.
- Ваши садистские наклонности меня никоим образом не интересуют. Я пришел не к вам, - невозмутимо парировал Лео, переводя взгляд с серьезного типа туда, где смутно вырисовывалась кровать.
Таким невозмутимым на заданиях во всем Ордене мог быть только Лео. Другие инквизиторы тут же врубали режим «пафосная рожа», одна лишь их серьезность заставляла жертв либо трястись от ужаса, либо корчиться от смеха. Но лишь один Альден мог войти в комнату через парадный вход, громко хлопнув дверью, когда люди предаются любовным утехам, надерзить одному из них и обвинить в государственной измене другого. Для полноты картины всегда не хватало лишь фанфар.
- Безумно счастлива. Чем обязаны такому нескончаемому удовольствию лицезреть Вас, сэр? Если у инквизиции к нам вопросы, их мог бы задать Каиро Кейн, приходящийся мне дядей, и в более подходящее время суток. Кто Вы такой и что Вам надо? – подал голос силуэт, который, должно быть, принадлежал графине.
Огонек почти не давал освещения, но распалять его больше Искатель не рискнул. Таверна таверной, но стража бывает на удивление щепетильной, если дело касается комендантского часа. Приходилось довольствоваться силуэтами и тенями.
- Я Лео Альден, Искатель Ордена Инквизиторов. И пришел по вашу душу, так сказать. Вы обвиняетесь в содействии поклонникам Тейара, а потому я вынужден просить вас проследовать за мной в Орден для выяснения обстоятельств, - юноша продемонстрировал татуировку.
В который раз промелькнула мысль о наглости таких заявлений в лицо графине. Лео не был ни графом, ни каким-либо еще аристократом, а потому прекрасно понимал, что не может бить ее титул чем-нибудь еще. Утешало то, что сейчас жизнь этой женщины была у него в руках, и любое действие с ее стороны или со стороны этого мужлана в дверях может расцениваться не в пользу графини. Это уже было немало, хотя и не гарантировало, что юношу все же не спустят с лестницы, «случайно» поставив подножку.
- Я бы очень не хотел прибегать к насилию по отношению к даме, поэтому прошу выполнять мои требования. Главным образом это касается вашего спутника, - и Альден ну очень красноречиво посмотрел в его сторону. – Его угрозы могут сыграть свою роль в этом деле.

Инквизитор был явно не из числа людей, способных признать, что им что-либо не по силам. И уж тем более не допускал мысли о том, что кто-то со стороны может иметь более богатый практический опыт в борьбе с преступниками, сектантами и прочими неприятностями современного мира. Уверенность Альдена в своей способности силой вывести кого-либо из этой комнаты забавляла Креста. Решив не нарушать тонкую душевную организацию человека и не подрывать его веру в собственные силы, Хьёрвин прекратил попытки объяснить парню полное отсутствие у него возможности привести в исполнение свои 'предупреждения'. Тяжело вздохнув, паладин надел рубаху, обулся и подпоясался ремнём, прикрепив к нему всё те же ножны с мечом.
- Раз уж Вы так настойчивы, мы с супругой совершим эту несколько неудобную ночную прогулку. Мою супругу, знаете ли, несколько месяцев назад средь бела дня похитили прямо из таверны в центре Таллема. К счастью, я быстро её нашёл. Но думаю, Вы понимаете, что я не отдам жену на поруки человеку, которого впервые вижу. Даже если он инквизитор.
Дождавшись, пока Лео выйдет, Крест подал Артике одежду, нежно поцеловал и отправился следом за парнем.
- Жду тебя внизу, любимая. Не переживай, мы всё уладим.
Спустившись вниз, Хьёрвин остановился рядом с инквизитором. Спокойно-уверенное лицо паладина несколько развеяло тревогу трактирщика.
- Вы уж простите мне мой менторский тон, милсдарь Альден, но в страже Рахена и Ордене паладинов я тоже не овец пас. Пролитой мною нечестивой крови хватило бы, пожалуй, чтобы утопить фрегат. Потому я и отреагировал на обвинение так остро. Надеюсь, откровенный разговор избавит нас от совершения каких-либо глупостей.

Где-то по углам раздавались шепотки. Тот факт, что инквизитор остался в таверне, а не убрался восвояси, дарило некую уверенность, что наверху никто все же не корчится сейчас в предсмертной агонии, но все же не такую сильную, чтобы прекратить коситься в сторону лохматого юноши. Находились и те, кто старался стать как можно незаметней и тише, едва ли не уползая под стол. Конечно, у многих ночных посетителей есть грешки за душой, в тавернах частенько собирается та еще публика. Однако сегодня не их день. Сегодня карта пала на другую.
Пока выдалась свободные минутки, Лео хорошенько взвесил все то, что у него уже было. Безупречная семья, в которую входили советник Кейн и вот этот самый паладин - если верить его словам, конечно - создавала серьезный аргумент в пользу графини. Альден очень сомневался, что находясь рядом с таким праведным мужем можно связаться с темной шушерой. Однако все когда-то с чего-то начинали, неожиданно и подло. На другой чаше весов находился донос и тот факт, что чета Хельтемхок является приезжей. Как ни крути, а расклад получался примерно равный.
В который глаз на глаза попался хозяин таверны, который протирал стойку, откровенно неодобрительно поглядывая на инквизитора. Лео решил, что лишней информации не бывает, а потому пересадил Шума на ближайший стол, подошел к мужчине и негромко поинтересовался:
- Вы можете мне что-нибудь рассказать о графине Хельтемхок? Бывала ли она тут раньше, чем занималась, не была ли замечена с подозрительными личностями?
Мокрая тряпка со шлепком упала на стойку. Мужик презрительно хмыкнул и наклонился к инквизитору.
- Ни с кем она замечена не была. Да, бывала здесь раньше, она ведь менестрель. Выступала перед самой разной публикой. Но уж точно никогда делала ничего такого, чтобы за ней пришли… вы. Благочестивей ее в моей таверне вряд ли кто-то был.
- Допустим. А что насчет ее спутника?
- Паладина-то? Вот уже точно последний, кем вы должны интересоваться. Давно вы видели среди них дезертиров?
Альден кивнул и отошел от стойки. А спустя минуту спустился легкий на помине граф.
- Вы уж простите мне мой менторский тон, милсдарь Альден, но в страже Рахена и Ордене паладинов я тоже не овец пас. Пролитой мною нечестивой крови хватило бы, пожалуй, чтобы утопить фрегат. Потому я и отреагировал на обвинение так остро. Надеюсь, откровенный разговор избавит нас от совершения каких-либо глупостей.
Альден внимательно на него посмотрел. С паладинами действительно обо всем договориться было куда проще, братская гильдия как-никак. Частенько оба Ордена работали вместе, да и различия в них были, если смотреть глобально, не столь велики. Вроде как стремятся к одному и тому же, разве что способы разные.
- Неважно. Я еще не разу не видел, чтобы на мое появление реагировали нормально. Можно сказать, я уже привык и к тому, что мне грубят, хотя я только перешел порог и не успел ничего толком сказать. И вашу реакцию вполне понимаю. Любой бы защищал жену от всяческих обвинений. Однако я тоже не могу верить какой-то одной стороне. Вы уж точно должны понять меня, как никто другой.
- Я готова, господин Альден! – раздался женский голосок позади широкой паладинской спины.
Увидев кошек, Шум напрягся, но убедившись, что конкретно его никто есть не собирается, слегка успокоился. Но все равно залез на плечи хозяину, предпочитая притворяться уникальной меховой отбивкой к доспеху.
Альдена  в экипаж не приглашали, да тот и не собирался. Ингрид, уже готовая к великим свершениям, топталась на месте. Только дождавшись, пока Лео вскочит в седло, он резвой рысью направилась в сторону Ордена вслед за каретой.

***

Пыточная пустовала. Однако заключенные, не понимающие своего счастья, продолжали выть в камерах. Идиоты, неужто намного лучше вопить на той же дыбе? Хоть бы ночью сидели тихо, только гостей пугают.
Куда вести столь послушных подозреваемых, Лео не знал. Обычно все сопротивлялись, поэтому сперва долго сидели в клетке, пока либо не соглашались сотрудничать, либо сверху не поступал приказ о пытках. Но тут все шло как-то больно мирно, а потому обычную процедуру Альден сократил. Увы, специальных комнаток с мягкими креслами для мирных диалогов в Ордене не было, но в пыточной можно было найти несколько жестких стульев. Подумаешь, что с держателями для рук, ног и головы, главное же внимание. А, как известно, у инквизиторов оно особое.
Дойдя до стола, где лежали вещи какого-то заключенного, Лео скинул туда Шума и сумку. Затем повернулся к рыжей графине и ободряюще улыбнулся.
- Не сочтите за грубость, но я вынужден попросить вас сесть вот на этот стул, - и Искатель указал на один из тех самых стульев с креплениями. -  Так я буду уверен, что вы действительно согласны сотрудничать.

Отредактировано Лео Альден (2013-03-14 18:14:10)

По достоинству оценив широкий спектр возможностей, которые предоставляло оборудование пыточной, Крест подумал о том, что, грамотно доработанные и оформленные, некоторые из этих девайсов нашли бы применение в борделях. Особенно в тех, что стремятся угодить даже самым изощрённым желаниям клиентов. Такие заведения, увы, слишком редко интересовались мнением своих работниц, не без основания, надо признать, считая, что за соответствующую цену клиент может получить любые услуги. Что поделать, законы рынка в подобных сферах всегда принимали формы крайне отвратительные и ужасные. Будучи ещё молодым стражником, Хьёрвин долго не мог понять, почему представители закона сквозь пальцы смотрят на заведения, в которых многие девушки находятся, по сути, на правах рабынь. Непонимание развеялось, когда дракон увидел начальника их территориального отдела выходящим из борделя в компании богатейших купцов города и известного криминального авторитета.
- Ой, вожу, миледи, как я сюда народ вожу. Повально. Забесплатно готов обеспечить полное погружение в атмосферу. Однако, увы, пока что-то клиенты не оценили.
- Как любит говорить моя дочь, господин Альден, лучшее леченье это профилактика. Если бы граждане имели представление об арсенлах подобных комнат ещё до совершения поступков, так или иначе сюда приводящих, думаю, это существенно повысило бы сознательность и законопослушность масс.
Вид ремней на ногах жены паладину не понравился, но возмущаться Хьёрвин не стал. В конце концов, они на допросе в пыточной камере Инквизиции, а не в уютной гостиной за чашкой чая. То, что Креста не пытались усадить в такое же кресло и допросить как сообщника, говорило о и без того чрезмерном, для данных обстоятельств, дружелюбии инквизитора. Или, как минимум, о благоразумии.
Крест задумался о том, что будет делать, если Артику решат подвергнуть пыткам. Конечно, такой вариант развития событий казался крайне маловероятным, вины за женой паладин ка егорически не допускал, хотя и не исключал, что просто-таки детская доверчивость супруги могла втянуть её в неприятности. Так или иначе, в ходе весьма непродолжительных размышлений Хьёрвин пришёл к выводу, что не позволит причинить его женщине боль, даже если на то будет высочайшее распоряжение королевы. Принятое решение ознаменвало переход от стратегических планов к планам тактическим. Подвалы замка представляли собой лабиринт из узких коридоров и тесных помещений. Здесь, умело расходуя энергию, Крест, пожалуй, устроил бы кровавую баню хоть всему столичному гарнизону. Но если попытаются выкурить магией, будет намного сложнее. «Жаль, шлем оставил дома,» - подумал паладин, положив отныне всегда держать семейную реликвию при себе.
- Двадцать четвёртого вечером, говорите? - Граф подошёл к стулу, на котором сидела Артика и положил руки ей на плечи. - Что ж, если я и зверинец моей супруги - фанати тёмного бога, то ваш информатор не солгал. Мы с супругой прибыли в столицу двадцать пятого, к полудню. Вечер и ночь накануне мы провели у себя дома, в Рахене.
Будь рядом Дарек, он наверняка отпустил бы какую-нибудь колкость на тему своей любви к Тейару. Но верного фамильяра порядком смутил мрачный замок инквизиторов, который и у двуногих-то не вызывал особого желания его посетить. Едва супруги приблизились к воротам,
котейко спрыгнул на землю, увлекая за собой Нетту, и скрылся в ближайших кустах.
- Если доносчик и правда видел нас с супругой вечером того дня и по какой-то причине принял паладина, кота и пухозаврика за фанатиков-сектантов, меня удивляет, почему за Артикой пришли только сегодня и в столице, а не в ту же ночь в Рахене? Ваши информаторы всегда так неторопливы? Обвинение более всего походило на самый обычный поклёп. Причём, весьма неумелый.
- Позвольте уточнить, милсдарь, донос написан исключительно на мою супругу или на нас обоих?