Дикий рыжий зверёк потянулся, сонно тряхнув головой. Что-то ворошило его, тревожило.  Недовольно пустив в обидчика блистающие яркие коготки, зверёк снова попытался уснуть. Затихнуть и померкнуть. Но нарушитель местного спокойствия и темноты был упорен. В зверька безбожно тыкали палкой, заставляя недовольно трещать пускать в воздух снопы искр негодования. Потом в него и вовсе подули, развевая пепел предыдущих кострищ. Ещё пара фырканий и зверёк сдался, поднимаясь в вверх и обнимая сухую древесину яркими язычками. Он делал  одолжение этим путникам, разгоревшись в нормальный костёр здесь, на берегу! И сейчас отдавал тепло, протянутым к нему тонким и бледным рукам.
- Что с тобой, Ремили? –иронично хмыкнула Рогнеда, смотря с каким блаженным лицом синори тянет пальцы к огню. – Уже продрогла до костей?
- Не начинайте, тётя, - девушка с молочными волосами закусила губу, понимая, что это намёки на её одежду. Поверх был накинут плащ с капюшоном, даже на меховой подкладке, но вот под ним «лохмотья» (как это называла Советник) имели невероятное количество разрезов. Доступ к руническим тату должен присутствовать всегда. И всё-таки, не лучшая идея открывать этот доступ в такое время года. О чём красноречиво говорили покрасневшие в малину пальцы девушки. Она время от времени их зябко потирала, втягивая шею в плечи и оглядываясь по сторонам.
От чёрной глади реки поднимался пар. Скоро быстроводная покроется коркой льда, но только через месяцок по ней можно будет смело пройти. Пока же паромщики зарабатывали последние в этом году гроши. Переправа-переправа, берег левый, берег правый… Мощный брусчатые плоты, способные выдержать даже группу конных неспешно курировали между не примечательными, даже толком не обработанными берегами. Это не был самый оживлённый тракт, посему для услуг парома приходилось теребить мужиков из деревни. Но сейчас мернотовцы не стремились уйти. Всего-лишь ждали своего. По последней весточке, он как раз должен был добраться до этого тракта в ближайшие часы.
А пока ожидание у костра. Блики этого «зверька» плясали по задумчивому лицу женщин. Рогнеда была не весела, хоть и старалась не опускать командный дух ниже пола. Но стоило смотреть фактам в лицо.
«Ни одной толковой зацепки… непосредственно на следах осквернения захоронений никаких признаков работы нежити… Ах, чёрт, заноза!», - недовольно хмурясь и зубами вытаскивая засевшую в плоть щепку, Берг с лёгкой досадой кинула зверьку-огню новую порцию «пищи», - «значит это дело рукотворное… Насколько оно относится к Мерноту – конечно вопрос».
- Господыня монстролов, а он точно явится? Ну коллега ваш. Ночь же на дворе уже… - У паромщика этого берега была тяжёлая поступь и отдышка человека, имеющего проблемы с сердцем. Он уже не первый круг намотал, неизменно подслеповато щюрясь на туман у реки, и ища ответный сигнал, на мерное раскачивание фонаря в собственной руке. Масло в закопчёной лампе неприятно пахло и явно использовалось не в первый раз. В обычное время Берг бы обязательно попросила его затушить вонючую дрянь. В конце концов, от костра достаточно и света и тепла. Но сейчас было слишком хорошо видно, что огонь в собственной руке содержит 90% его храбрости. Ей и так было не просто найти проводника и паромщика среди местного пуганного населения.
- Точно придёт, - спокойно прикрыв глаза ответила Волчица, но видимо это не то, на что надеялся мужик. Ему бы в дом под одеяло обнимать свою бабу, а не зябнуть тут в компании монстроловов. О чём красноречиво говорило его лицо, с перекошенным ртом. Ремили презрительно шикнула, но словив предупреждающий взгляд двоюродной бабушки умолкла. Они ждали.
«Если повезёт и запрос на браслет одобрят, то может хоть с надгробий удастся снять отпечатки воспоминаний…».
- Глядите, по ходу таки идут! – зычный и откровенно радостный крик мужика созвал бы сюда всю окрестную нежить, но на его счастье – такой голодной бестии тут не водилось. Рогнеда чуть нахмурилась, но действительно уловила в черноте дальнего берега точку огонька от фонаря в руке второго паромщика. Не спешно натянув перчатки, Волчица поднялась, готовая встречать «новобранца». Им предстояло весьма запутанное дело.

Мужик, как любой типичный селянин, в первую минуту решил, что на плоте прибыла таки нежить, а не охотник на неё. А что? Атмосфера располагает – ночь, холод, тихий плеск воды и из тумана над рекой  вырисовался мощный рослый силуэт ящера. Малочисленность драконитов делала из них настоящую экзотику и небольшую проблему. Если он будет официально принят, его обязательно надо будет отправлять на задания с кем-то.  Народ и так встречает Мернот только солью, без хлеба, а тут вообще могут в ход пойти вилы, ножи и скалки. Но всё это будет после. Тогда, когда Берг удостовериться в его компетентности, силе характера и умении…
Огонь в костре вспыхнул  чуть ли не до верхушек деревьев, перепугав вменяемую живность окрест, потом загоревшись ровным и уверенным пламенем. Ремили спешно похлопала по прядке волос, сменившей цвет с белоснежного на угольно-чёрный. Видимо хотела сказать что-то не шибко благодарное. Но словила откровенно насмешливый взгляд Рогнеды: «Согрелась ли ты дитятко?», - и захлопнула рот, покраснев от негодования и смущения.
…умении поладить со своими согильдийцами.
- Нет необходимости в поклонах, Зоран, - спокойно проговорила Берг, ложа руку на плечо новобранца и отрывая ироничный взгляд от племянницы.  – Я, благо, не ношу корон на голове, так же как и титулов. Не знаю, знаком ли ты, - лёгкий жест рукой на подошедшую ближе Ремили. Внучатая племянница Берг прославилась в Мерноте как шумная, сильная, умелая, не без надменности девушка. Спесь с беловолосой могли сбить немногие, но её двоюродная бабушка определённо относилась к этим уникумам. В прочем, Берг с любого человека умела сбить и спесь, и уверенность, и наглость. Не зря же она была Гангреной. – Ремили Герхен, сейчас она мой напарник. Позже советую вам обсудить стили боя. Практика показывает, что делать это во время объявления нежити, значит стать её ужином.
С боку раздался негромкое, но упрямое сопение мужика-паромщика. Рогнеда обещала заплатить по серебрушке за каждый час ожидания и сейчас паромщик ждал своей очереди, предпочитая делать это над ухом.
- Держите свой заработок, милейший, - чуть прохладно отозвалась Советник. Она вообще не любила иметь дело с селянами, но в некоторых вопросах без них было неудобно. Сейчас же охотникам в троём предстояло обсудить дело, и заниматься сим Рогнеда предпочитала без свидетелей. Иначе уже завтра все окрестные селения будут знать, что за разграблением могил стоят не монстры, а люди, и кто они – монстроловы не знают. А раз не знают – значит нехрен их тут держать, рядом. А ну за вилы мужики, чтоб мы им ещё платили!
Собственно, рассчитавшись, Берг недвусмысленно двинулась к привязанному поодаль Кромвелю и лежавшему у копыт Фенриру.
- Э, господыня монстролов!
- Что вам, милейший? – с лёгкой ноткой нетерпения, но не повышая голос. Ах, ну почему с неучами всегда так долго приходится решать дела?!
- А как же довести до села?!
- Разве я обещала вам такое, милейший? – брови приподнялись. Сцена была неловкой со стороны мужика, но он переминался с ноги на ногу, недоверчиво поглядывая на темноту дороги. До селения было то полкилометра. По дню даже вопроса бы не возникало – идти одному, али в компании монстролова. Но сейчас ночь, темно, тихо и ветошь под ногами хрустит, жуть же берёт! Да вот только признаться  - на смех выставить. Собственно Ремили сбоку от Волчици таки не удержалась и фыркнула с примесью призрения, даже не удостоив мужика с отдышкой взглядом. Руки синори были заняты конской перевязью. Рогнеда не стала дожидаться ответа и отвернулась, взяв Кромвеля под уздцы.
- Ступайте прямо по дороге, милейший, не ошибётесь. У вас фонарь в руке, разбойников так близко к деревне нет, это я гарантирую. А коли таки кто нападёт  - голосите погромче – вас точно из домов услышат.
Точка в их общении была поставлена. Рогнеда невозмутимо пошла в противоположную сторону, к узкой тропинке. Конь был ведом под уздцы. Фенрир, осторожно обнюхав прибавление в отряде, в лице драконита, успокоился и побежал по листве чуть сбоку. Собственно, хотела компания того или нет, они производили достаточно шума: фырканье коней, тихий топот подков, шелест листвы под когтями волка, ну и разговоры, само собой разумеется. Берг не теряя времени кратко вводила новобранца в курс дела:
- Несколько сёл окрест жалуются на разорение могил. Относительно свежих, не старше 2-хмесяцев. Они, конечно, подумали, что то паразитирующая на могильниках нежить. Но, увы, боюсь всё гораздо сложней, - Волчица обернулась на едва слышимый шорох. Нет, по ходу лесная живность.  – Во-первых – слишком мало могил разрыто. Если бы нежить питалась покойниками, она бы не ограничилась парой захоронений. Во-вторых, раскапывали их не когтями, а лопатами. Или чем-то подобным. Помимо характерного ровного квадратика, я отметила отсутствие выделений слизи, хитиновых слоёв и прочего, что могла бы оставить тварь, копай она сама. Ремили осторожно, тут сук! Ты что ворон считаешь?
- Нет, просто у меня не проходит чувство, что кто-то в спину смотрит, - с досадой отозвалась племянница, без страха, а скорее с раздражением глядя по сторонам и не замечая простых вещей на пути. Глаза синори голубые, но характерно-кошачьи,  с зрачком-щёлочкой, фосфоресцировали во тьме, отражая блики луны.
Рогнеда останавливалась и обернулась на тьму тропинки за их спинами. Честно выждала пару минут неведомого созерцателя, но никто не подал ни признаков жизни, ни нежизни.
- Пошли поисковую руну.
- На кого?
- Для начала - на жить.
Пока девушка присев на корточки мастерила руны, Берг невозмутимо продолжила рассказ. О том, что Советник в состоянии повышенной бдительности сказала только рука, на автомате лёгшая на рукоять меча.
- Как я уже сказала – могилу рыла не нежить. Так же как и крышки гробов ломали с помощью металла и рук. Если бы дело бы окончилось этим, я бы передала его инквизиции и забыла. Но расследовании пропало уже три наших члена. Тел я не нашла…
- Никого, - отозвалась тем временем Ремили, задумчиво разглядывая тропинку. Луна давала мало света, но Берг и так знала, что там нет никого. Иначе Фенрир бы давно предупредил о постороннем рыком. 
- Если это враги, они сами найдут нас. Нет смысла задерживаться тут. До кладбища уже не далеко.
Согласно кивнув, девушка поднялась с корточек.