21 число Месяца Благоухающей магнолии 1647 года
Коттон шел не спеша. Так получилось, что встал он сегодня рано, а собрался на удивление быстро, и времени у него было еще очень много. Чем не повод прогуляться по родному городу и подышать свежим весенним воздухом? Ранним утром на улицах Вильдана не было ни души, и это не могло не радовать предпочитающего  находиться в одиночестве иштэ.
- Хей, приветствую вас, друг, мой! – громкий радостный вопль сразу же дал понять, что мечтам проклятого о тихой спокойной прогулке сегодня сбыться не суждено. Крикуна юноша заметил не сразу – причиной этому была полупрозрачность и расплывчатость незнакомца.
- Да, я призрак, - подтвердил очевидный факт новоявленный компаньон Коутона, - и иногда это досадное обстоятельство вызывает уйму проблем. Окликнешь или вежливо поприветствуешь кого-нибудь, а от тебя с криками убегают прочь, словно ты из изнанки явился, представляете? Ужас какой! Ах, право слово, мне так повезло, что сегодня я встретил вас!
Может быть, разговорчивому призраку и повезло, но Коттона беспрерывная болтовня этой блуждающей души начинала раздражать. Самое скверное, что говорливый дух тараторил без передышки, не делая паузы между словами предложениями, отчего многие фразы было просто невозможно разобрать. Видимо, несчастный очень соскучился по общению с другими разумными существами, и теперь проклятый оказался жертвой, призванной облегчить страдания говоруна.
- Ах, что же это я, совсем забыл о манерах! Позвольте представиться: Барон Жако де Кадуак. – Хоть это было и невежливо, но стражник в ответ промолчал. Обмениваться любезностями он не желал, у него просто не поворачивался язык сказать что-то вроде «очень приятно» или «рад знакомству», потому что это было совсем не так.
- Да-да-да, я понимаю, вы поражены до глубины души, что вам повезло встретить того самого барона Жако. Мои произведения еще при жизни пользовались небывалым успехом, теперь же мои стихи наверняка стали общепризнанной классикой! – Призрак, нисколько не обиделся на молчаливое игнорирование и истолковал его по-своему. Теперь перед Коттоном стояла сложная моральная дилемма: стоит ли нанести непоправимый урон самолюбию этого болтуна и заявить, что ни о каком бароне де Кадуаке он и слыхом не слыхивал?
- Держу пари, вы никогда не слышали вот этот сонет:

Завывания призрачного поэта могли дать фору даже воплям банши. Сочинитель сонетов мог бы сделать неплохую карьеру в инквизиции – пусти такого в камеру к обвиняемому, и через пару часов несчастный сознается в чем угодно, лишь бы больше не слышать этих заунывных воплей. А куплеты следовали один за другим.

«Отравленный ядом любовного зелья безумец», «Затонувший в пучине слез и страданий корабль», «Затерявшийся средь алчущих злата и славы скиталец», «коронованный ложью император несчастий» … Все они взывали, страдали, молили, лили потоки слез, вина, и крови. Их убивали, топили, сжигали, вешали, пытали, но они все равно продолжали страдать и вопить. Устами проклятого барона Жако де Кадуака.
Хуже бездарного поэта только бездарный поэт, считающий себя гением. После очередного «шедевра» об «одиноко парящем над горами драконом»  иштэ всерьез подумал, что  изгнание такого жуткого монстра – затея благородная и будет по достоинству оценена потомками.
- А что это вы все молчите, мой дорогой друг? – Кажется, запас сонетов барона иссяк, по крайней мере, на некоторое время. -  О, вы мне сейчас напомнили одного молчаливого молодого человека, который, как оказалось, писал научный трактат. Вы, случайно ничего такого не пишите? Ну и правильно, инквизиция такого не одобряет. Тот писатель, кстати говоря, плохо кончил. Сожгли его. Это же надо, заявить, что драконы произошли от обычных ящериц, а все остальные расы являлись побочным продуктом их экспериментов. Тьфу, ну и ересь! Интересно, как бы этот умник объяснил существование призраков?
Столь сложный философский вопрос заставил барона задуматься и (о чудо!) на несколько мгновений замолкнуть. Иштэ поспешил воспользоваться таким удачным стечением обстоятельств:
- Эммм… это все конечно интересно, но понимаете ли, мне нужно торопиться, я опаздываю…
- Нет-нет-нет, дорогой друг, даже не думайте меня покидать. Знаю, вы боитесь, что злоупотребляете моим вниманием. Не беспокойтесь, ваше общество меня нисколько не обременяет! Кроме того, подумайте сами, когда еще вам выпадет возможность пообщаться с живой легендой?
Коттон покорно вздохнул. Кажется, общество болтуна ему придется терпеть вечно. Если только не отправить барона в изнанку. Но стражник придерживался негласного кодекса, запрещающего изгонять безвредных духов, если они сами не попросят об этом. А может этот чудак уже заболтал кого-нибудь до смерти и его можно изгонять с чистой совестью?
- Помню, один герцог говорил, что поэтом нельзя стать, им можно только родиться! Великий был человек, и в поэзии толк понимал, и вино у него было отменное, однако…
Закричал петух, и Коттон с ужасом осознал, что провел в обществе неугомонного барона уже несколько часов. Еще немного, и живым стражник до работы точно не доберется. Ну а если ему удастся выжить, значит он повредится рассудком.
... - Однако, прошу меня извинить. Уверен, что я вам уже надоел со своей болтовней. Благодарю за интересную беседу! – последние слова призрак выкрикнул, улепетывая в неизвестном направлении. Коутон, изрядно удивившийся столь неожиданному спасению посмотрел вслед удаляющемуся призраку, и все встало на свои места: вдалеке по улице шла высокая хорошо сложенная брюнетка в форме страже. Кажется, коллеге сегодня не повезло. Иштэ мысленно посочувствовал новой жертве призрачного барона, усмехнулся и на всякий случай прибавил шагу.

- Этот камешек способен исполнить любое желание. Раньше их было десять и они составляли браслет, но это все, что осталось. - Дух, притащивший Коттона к этому «сокровищу» в очередной раз уныло вздохнул и заунывно протянул:
- Ну так что, по рукам?
- По рукам, - подтвердил кивком головы сделку иштэ, с недоумением глядя на небольшой черный камешек, валяющийся в пыли. Вот эта хрень исполняет желания? И почему у него возникает стойкое ощущение, что его обманули?
Процесс отправления блуждающий души был до безобразия прост и обычен. Призрак не сопротивлялся, и все завершилось в считанные минуты, после чего Коутон подобрал с каменного пола свое «сокровище» и крепко сжал в кулаке.
- Значит исполняет одно любое желание, говоришь? Ладно, в таком случае, хочу быть королём фатарийским!
Двадцать лет спустя.
Его величество Коттон I Был ужасно недоволен. Мало того, что его сегодня разбудили ни свет ни заря, из-за предстоящей встречи с какими-то недовольными недоумками, так еще и вместо утреннего чая подали какую-то бурдду!
- Чайханщика на плаху. - Велел Коутон, предварительно выплеснув содержимое бокала в окно. Потом поморщился и покачал головой. - Нет, на плаху это через чур. В тюрьму его. Пожизненно.
- Что там у нас запланировано на сегодня?
- Дворяне, сир. - Дворецкий как всегда с невозмутимым видом держал в руках камзол. - Они недовольны и требуют аудиенции, сир. Прибыли послы далекой заморской державы, сир. Их владыка Гролх Свиперый был очарован красотой принцессы и теперь хочет просить ее руки, сир. Кроме того, пришло официальное уведомление из инквизиции. Ваши советники сейчас как раз заняты его обсуждением.
- Дворян приму их после обеда. Первым делом следует решить вопрос с инквизицией, потом поприветствуем послов. - С важным видом решил король всея Фатарии, - но сперва мне  нужно позавтракать. Негоже решать дела государственной важности на пустой желудок.
Вкусный и обильный завтрак немного поднял настроение его королевскому величеству. Яства оказались изумительны, все было приготовлено правильно и в должном количестве. Правда пирог, на вкус Коттона оказался чуть слаще, чем требовалось, но такая мелочь не стоила даже упоминания. Хотя, выговор повару сделать следовало. Закончив трапезу, проклятый направился прямиком в Зал Совета. Переступив порог комнаты, король привычно нахмурился. До чего же мерзкие у них рожи! Вот уж кого бы Коттон отправил на плаху не дрогнувшей рукой, так это их, вот только тогда не на кого будет сбросить самую нудную работу, и все придется делать самому.
- А где Карлуша? - поинтересовался Коттон, перебив на полуслове одного из советников и с недовольным видом оглядываясь по сторонам. Проклятый уже привык, что каждое заседание Совета сопровождалось едкими (иногда даже через чур) замечаниями несносного шута. Без его общества переносить присутствие советников было особенно тяжело. - С самого утра его не видно. Это странно и вызывает у меня беспокойство.
- Карлуша сбежал ночью, ваше величество. Вот здесь его дневник, - один из советников показал маленькую потрепанную книжку, - из которого следует, что он вообразил себя великим темным магом и отправился строить некий заговор, с целью свержения существующей власти и воскрешения Тейара.
- Снова он за свое. Прошлый раз его что, ничему не научил? - Коттон вздохнул и махнул рукой, - отправьте побыстрее кого-нибудь на его поиски, а то ведь инквизиция найдет и пришибет еще ненароком и разбираться не станет. Будет жалко, если несчастного по ошибке на костер отправят.
- Кстати, об инквизиторах. Один из членов ордена решил почтить нас своим присутствием и прибудет на днях, о чем и уведомляет в официальном письме, адресованном Вашему Величеству.
- Приготовьте три мешка с пряниками. И один с печеньем. Неужели вы с такими мелочами не можете справиться без моего участия?
- Увы, но вместо Алариха фон Виндека в этот раз к нам прислали некоего Ричарда Вэрола.
- Ну  так узнайте, что его интересует и приготовьте все к его приезду! - Бестолковость советников начинала раздражать.
- Похоже, больше всего его интересуют  еретики и пытки. - Советник водил длинным кривым носом по какому-то свитку и выдавал избранную информацию вслух, - желательно эти две вещи совместить, но возможно и по отдельности.
- Найдите несколько недовольных, обвините их в ереси и посадите в темницу. Пускай дожидаются там инквизитора. - Коттона всегда удивляло, почему этим остолопам все всегда нужно было разжевывать?!
- К сожалению, недовольных больше не осталось. Из последних, посмевших прилюдно высказать свое недовольство вашим правлением, вы сформировали посольство и отправили к драконидам. Кажется послы должны были от вашего имени пригласить всех наиболее влиятельных членов Стаи посетить Фатарийский зоопарк в качестве особо ценных экспонатов. - Советник замолк, наткнувшись на разъяренный взгляд короля, шумно сглотнул, нервно постучал костяшками пальцев по столу, раздумывая о сложившемся положении вещей, после чего продолжил свою речь:
- Хотя, есть один астролог… Не так давно он попытался составить ваш гороскоп. Так вот, этот наглец посмел утверждать, что вы не можете быть королем, и не имеете на престол никаких прав. Согласно его расчетам, вы — обычный стражник, причем далеко не лучший. По его мнению, в ближайшем будущем у вас должны случиться крупные неприятности. Сейчас этот кретин схвачен, и мои люди его допрашивают, пытаясь узнать, кто проплатил всю эту галиматью. Если обвинить эту с...сомнительную личность в ереси, мы одним махом разрешим кучу проблем.
Выслушав советника, иштэ одобрительно кивнул. Советник понял все правильно и тут же направился к выходу, готовясь привести свой гениальный план в исполнение.
- Разбудите принцессу, - велел проклятый, бодро шагая к тронному залу, где приема уже ожидали заморские гости, - мне бы хотелось, что бы она лично поприветствовала иноземных послов.
- Боюсь это невозможно, - один из оставшихся советников низко поклонился, - ее высочество еще час назад отправилась в город в сопровождении вашей сестры.
- Что? Почему я узнаю об этом только сейчас?! - Негодованию короля не было предела. - Кто позволил отпустить мою дочь с этой безответственной женщиной?! - Поправив царственным жестом мантию на плечах, Коттон остановился как вкопанный и обвел присутствующих суровым взглядом. Сейчас он как никогда был близок к тому, чтобы отправить всю эту надоевшую до отрыжки ораву идиотов на плаху. Ну или хотя бы в изгнание куда-нибудь на другой конец света.
- Немедленно пошлите лучших агентов узнать, чем занимается  моя сестрица. В первую очередь  пускай обратят внимание на трактиры и иные питейные заведения, а потом пройдутся по магазинам. И если моя дочь по ее милости окажется в борделе, пеняйте на себя! Всех отправлю к палачу следом за этой… - договаривать иштэ не стал. Всем и так было понятно, что он имел ввиду.
***
Заморские послы оказались настоящими дикарями в прямом смысле этого слова. Чернокожие гиганты в набедренных повязках, увешенные огромным количеством золотых украшений прибыли скорее с торговым соглашением, нежели с предложением руки и сердца. Во всяком случае именно такое ощущение и возникло у Коутона в тот момент, когда ему зачитывали обращение Гролха Свирепого к «своему царственному брату». Неожиданно иштэ порадовался тому что его дочь не присутствовала сейчас в тронном зале. Вряд ли ее порадовал бы тот факт, что Император Страны Палящего Солнца оценил свою «невесту» в три табуна лучших скакунов. При этом каждую лошадь обязались нагрузить мешком с алмазами. Кроме того, «царственный брат» мог рассчитывать на «вечную дружбу» и «протянутую руку помощи» в случае нужды.
Предложение было заманчивым, что и говорить. Но продавать свою дочь каким-то немытым дикарям? У него имелась идея получше. Рассыпаясь любезностями, проклятый вежливо выпроводил вон чернокожих дикарей. Сегодня же лучшие маги Королевства получат приказ найти какую-нибудь крестьянку и сделать ее как две капли воды похожей на его дочь. Этот Гролх получит свою принцессу. А когда обман раскроется, возмущаться будет уже поздно.
***
- Ваше величество, крестьяне недовольны. Ваш последний указ вызвал определенные… волнения. - Молодому графу было определенно не по себе. Он стоял перед королевским троном, бледный, словно мертвец, заикался и трясся от страха, но все равно продолжал свою речь. Было очевидно, что настоящие инициаторы этого прошения остались в тени, послав этого глупца на убой. Опытные интриганы не сомневались, что король отправит на плаху несчастного, дерзнувшего вот так выразить свое недовольство его правлением.
- Какой именно указ, по вашему мнению, я должен отменить, граф? - Любезно осведомился Коттон. Любой, знающий привычки правителя посоветовал бы смельчаку незамедлительно откланяться и отправится в какое-нибудь отдаленное поместье на несколько месяцев. К несчастью для него, молодой дворянин не был знаком с характером своего короля.
- Указ о введении налога на воздух. За пользование принадлежащим Королевству воздухом вы обязали подданных платить по одному медяку в день. Для большинства крестьян в год выходит поистине неподъемная сумма.  Жители бунтуют, уходят в леса, отказываются работать и платить другие налоги. От лица всего вашего сословия я прошу вас отменить этот налог.
- В темницу его! - Не задумываясь, отдал страже приказ Коттон. Любой, посмевший усомниться  в правильности изданных короной указов должен быть наказан. - И советников ко мне!
- Этот указ был издан два месяца назад. -Казалось, советник не был ни капли не удивлен странными вопросами своего короля, - подписывая его, вы как-то странно ухмылялись и говорили, что, дескать, теперь эти оборванцы поймут, где им самое место.
Тот отрезок времени, когда был подписан злосчастный указ, для Коттона был сплошным черным провалом. Он не мог вспомнить ничего, происходящего в это время. И введение такого налога тоже было странным. Не мог он додуматься до такой глупости и не просчитать всех последствий своего поступка. Но не отменять же его теперь в самом деле! Пойти сейчас на уступки означало показать свою слабость. Сейчас они требуют отменить один указ, через год они заходят создать парламент, а через два — заговорят об отмене монархии и формировании республиканского правительства. Нет уж, подписанный указ будет продолжать действовать, а несчастный граф отправится на плаху вместе с теми, кто надоумил его высказать вслух свое недовольство. Узнать имена этих «серых кардиналов» не составит большого труда.
***
Спустя пять лет.
Коттон с отвращением посмотрел на кусок черствого хлеба. Может быть даже и хорошо, что это его последняя трапеза. Кому захочется умирать, вкусно позавтракав? Другое дело, что после краюхи черствого хлеба смерть можно было воспринимать как избавление от всех этих ужасов тюремной жизни.
Свергнутый правитель в очередной раз задумался, что же он сделал не так. Ну в самом деле, кто же мог подумать, что этот тейаров инквизитор решит пытать астролога так мерзко и прилюдно? Кто же мог знать, что проклятый еретик успел сделать копии королевского гороскопа, и все они были разосланы главам большинства дворянских домов. Законность королевской власти тут же была поставлена под сомнение, а методы, которыми эта самая власть цеплялась за трон, вызвали всеобщее отвращение.
Как можно было предугадать, что дикари так сильно обидятся на подделку, что решат пойти на Королевство войной? Более того, кто мог ожидать, что их нападение окажется успешным, и страна окажется втянута в длительную изнуряющую войну, которая началась по вине недальновидного правителя? Ситуацию усугубляли провалы в памяти, которые стали появляться с пугающей частотой. В это время Коттон творил и вовсе безумные вещи, из-за чего пошли слухи о его одержимости какой-то изнаночной тварью. Дело довершили озверевшие от непосильных поборов крестьяне. Вспыхнувший, словно лесной пожар, бунт перерос в настоящее полномасштабное восстание, которое возглавил тот самый молоденький граф, которого так опрометчиво бросили в тюрьму, откуда пройдоха каким-то чудом умудрился сбежать.  А закончилось все это кровавой бойней и свержением королевской власти. И вот теперь он, Коттон Коутон, законный король Фатарии, сидит в  темнице, жует черствый хлеб и ждет своей казни.
- Кажется, у тебя проблемы? - Из стены вдруг материализовалась темная фигура и издала ехидный смешок. - Тебе ведь совсем не хочется умирать, не так ли? А что бы ты сказал, если бы тебе предложили начать все сначала? С того самого момента, как все пошло наперекосяк? Но торопись, времени у тебя осталось не так много.
Таинственная фигура исчезла, а на полу перед Коттоном лежал маленький смутно знакомый черный камешек. Кажется он уже его видел, но это было так давно… Тем не менее, иштэ точно знал, что с ним нужно делать.
***
- Ну так что, по рукам?
Иштэ стоял и с недоумением смотрел на небольшой черный камешек, валяющийся в пыли. Вот эта хрень исполняет желания? И почему у него возникает стойкое ощущение, что использовать его – плохая идея?

Той странной ночью Коттон ночевал в заброшенной избушке где-то в окрестностях Таллема. Днем юноша был вынужден преодалеть на своих двоих немалое расстояние, из-за чего сильно вымотался и уснул, как убитый.
Проснулся парень внезапно посреди ночи. Долго он не мог понять, что же его разбудило, но затем проклятый услышал за окном какие-то звуки. Чьи-то голоса, отзвуки невероятно красивой мелодии и смех. Заинтересовавшись, иштэ выглянул в окно, но ничего не смог разглядеть. Сам не зная зачем, Коутон оделся и вышел из дому. Он шел, ориентируясь на звуки, и вскоре вышел на небольшую поляну.
Под звуки незнакомой мелодии, вокруг костра, полыхающего голубым пламенем, смеясь и переговариваясь,водили хоровод полупрозрачные фигуры. Ночь была лунная, и холодный серебристый свет, освещающий необычное представление, придавал этому месту какое-то сказочное очарование. Не задумываясь над своими дейсвиями, Коттон сделал несколько шагов вперед, приближаясь к костру. Хоровод остановился, звуки мелодии стали немного тише, и круг разомкнулся, словно приглашая нежданного гостя принять участие в этом веселье.
Наверное, со стороны все это выглядело настоящим безумием, но в тот момент никаких сомнений в голове иштэ не возникло. Встав в круг, говорящий сжал полупрозрачные ладони своих соседей, и музыка заиграла с новой силой…
Ходило множество легенд о таких призрачных хороводах. Говорили, что живой, осмелившийся сплясать с мертвецами, обречен на скорую смерть. Рассказывали, как люди, плясавшие с призраками всего лишь несколько минут, возвращались домой через несколько месяце, лет, а то и не возвращались вовсе. Ходили слухи, что у таких смельчаков отнимались ноги, или наоборот, всю оставшуюся жизнь им приходилось прилагать огрымные усилия, чтобы сдержаться и не пуститься впляс.
Коттон ни о чем этом не думал. Он просто плясал и смеялся вместе со всеми. Вокруг него проплывали чьи-то лица. Девушка с печальным взглядом, лукаво улыбающийся парень, безобразный горбун, чье-то безголовое туловище, слепая старуха, мужчина с огромным, в пол лица шрамом, рыцарь в латах, сестры-близняшки в простых деревенских рубашках…. Проклятый смеялся, запрокинув голову, все печали и заботы уходили на втрой план, и вокруг не было ничего важнее этого танца и звучащей непонятно откуда мелодии. Не было вообще ничего, кроме смеха, костра и лунного света.
Живой, мертвый, крестьянин, колдун иди король, какая в сущности разница? Ты здесь, ты счастлив, ты можешь плясать вечно. Ты можешь быть счастлив вечно. Пока горит костер, звучит песня и льется лунный свет. Нет тоски, нет печали, боли и смерти. Прочь тревоги, прочь сомненья, прочь злые думы. Зачем помнить? Сбрось груз тяжких мыслей со своих плеч и просто танцуй здесь, с нами. Танцуй вечно…
Когда Коттон проснулся, на небе ярко светило солнце. Юноша лежал на поляне, и все тело гудело, словно ночью ему пришлось таскать камни. Как он здесь оказался? Последнее что помнил иштэ – как он укладывался спать в хижине. Коутон с недоумением покосился по стронам и медленно поднялся на ноги. Внезапно ему почудилось, что он слышит отзвуки какой-то мелодии и чей-то далекий смех. И от этого у него на душе почему-то стало неимоверно тоскливо.

Отредактировано Коттон (2017-11-09 10:55:48)