Вечер переходил в сумерки – плавно и неумолимо, как песок перетекает из верхней половины часов в нижнюю. И, конечно, бледный лик луны уже давно обосновался посреди темных небес, покрытых алмазной россыпью звезд  – как бы мудрено и банально не звучали эти строки, именно такая намечалась ночка.
И эта самая ночь для кое-кого обещала стать последней.
«Проблем быть не может». Так, во всяком случае, заявила Тень. И если Эрртис, добираясь до «места встречи», ломала голову над истинным смыслом этих слов, то сейчас, облетев местность в обличии огромного черного ящера, она полностью осознала их значение.
Воистину, усадьба «богатого и влиятельного» купца, расположенная подле миловидного озера, подписала свой смертный договор уже одним своим расположением. Слишком далеко от людей! Случись беда, помощи ждать неоткуда. Именно эта недальновидность погубит ее хозяина. Сегодня не избежать прихода погибели – во всяком случае, для одной души, это точно.
Даже вздумай Эрртис напасть в лобовую, ее победа была бы предрешена. Здесь не скрыться. Не убежать. А защищать прелестное строение, кое больше напоминает красивое пирожное, нежели неприступную крепость – особенно, если противником выступает дракон комплектации Эрртис, - как минимум, бессмысленно.
Но сегодня у Черной Вдовы было на редкость хорошее настроение. Точнее, на редкость трезвая голова. Проблем быть не должно. А значит, лучше обойтись без лишнего шума. Будет намного интереснее, если жертва выйдет погулять лунной ночью к озеру…
…А назад не вернется.
Наметив себе место, идеально подходящее как для приземления, так и для засады, тридцатиметровый черный дракон спикировал к далекой земле и темнокрылой тенью пронесся над недвижимой озерной гладью, держа курс к скалистому брегу, облюбованному несколькими деревьями, в немой мольбе склонившими над водой свои жилистые, прикрытые листьями ветви. Спустя пару мгновений зеркальную поверхность озера исказила легкая рябь. Эрртис приземлилась и торопливо приняла человеческий облик, сию же секунду затерявшийся в тенях, коими изобиловал пейзаж. Стоянка находилась как раз напротив ворот усадьбы. У нее были все шансы заметить свою жертву. У последней – ни единой надежды увидеть свою смерть.
Откинув со лба пряди рыжих волос, что в свете луны стали чистой медью, Черная Вдова торопливо поправила шляпу, дабы поля не мешали кругозору, и извлекла из-за спины двухметровый сверток. Вытряхнув из него столь дорогой сердцу сарбакан, Эрртис деловито приладила к нему отравленный дрот и установила оружие между скалистых выступов. Темная одежда и серый пыльный плащ, покрывавший спину, надежно прятали свою владелицу – расположившись подле корней, Эрр терпеливо наблюдала за усадьбой.
Каракурт знала, что он придет. Так сказала Тень.
Проблем быть не могло!

От взора рубиновых глаз не укрылся путник, что искал приюта в доме, главе которого была написана смерть от рук убийцы. И теперь Эрртис настороженно вглядывалась в фигуры подле роскошного поместья. Группа людей, собравшихся возле врат, включала в себя четверых стражников, юношу, что только-только явился в поле зрения Каракурт и… да. Это он.
При виде тучного, полного купца, Эрртис вся напряглась, подобралась, словно завидевшая жертву кошка. Азарт переполнял ее тело мучительным, радостным нетерпением. Взволнованно облизнув губы, убийца прогнула тело и припала к камням, что заставили ее впалый живот еще плотнее вжаться в позвоночник. Эльфийка, в повадках которой читался зверь, принялась нетерпеливо постукивать пальцем по основанию сарбакана.
Процессия двинулась на прогулку вдоль озера. Вся процессия, состоявшая из шести человек, из которых пятеро – а Эрртис не сомневалась, что и у путника сыщется клинок, а то и два, - были вооружены!
Изначальный план, идеальный план, касаемый тихого и незаметного убиения одной-единственной жертвы шел трещинами по мере того, как группа приближалась. «Ну да. Рассчитывала так легко отделаться! Как предсказуема ты стала, старушка-Эррти!» - задумчиво закусив губу, подумала Каракурт.
В следующую минуту она медленно отползла за древесный ствол, подволакивая за собой духовое ружье. Одним выстрелом она могла ликвидировать нужного ей человека.
А потом бы пришлось утекать от толпы его телохранителей. Это, конечно, особого труда не составит. Но если кто-либо вынет из трупа дрот и отнесет, кому надо, предложив звонкую монету за информацию…
…У Эрртис могли начаться проблемы.
А потому никто не должен был остаться в живых.
Каракурт отступила глубже в заросли. Было необходимо подпустить их ближе и оказаться за спинами гуляющих. И если это произойдет, то несчастные окажутся заперты между ней и озером. А кое-кто этого даже понять не успеет!
Эрртис осторожно извлекла дрот и закусила его противоположный, не вымоченный в яде кончик. Бесшумно пятясь к спасительным теням, вызванным сплетением ветвей, она не спускала взгляда с шеи полного мужчины.
Именно туда, едва жертва приблизится на расстояние в двадцать метров, угодит меткий дрот из сарбакана!
- А теперь подойди ближе, родной, - одними губами проговорила Черная Вдова, поправляя шляпу. – И ты узнаешь, что такое – Дракон!

«Нападай!»
Неистовый вихрь возбуждения ворвался в скованное ожиданием тело. Недвижимая, словно статуя, Эрртис возобновила движения столь быстро, что ряд ее скорых, отточенных действий слился в неразличимое глазу мгновение. Вряд ли наблюдателю удалось бы понять, что именно произошло.
Одна из теней в зарослях внезапно блеснула алыми искрами глаз и вскинула заряженный сарбакан, казавшийся прежде неотъемлемой  частью игры сплетенных ветвей. Короткий свист дрота, разрезавшего воздух неумолимой темной стрелой, был последним, что слышал в своей жизни несчастный купец. А потом острый снаряд прошел навылет, жадно впиваясь в его горло.
С демонической ухмылкой Эрртис наблюдала, как он нелепо взмахнул руками, дернулся в сторону и… повалился на землю, подобный куче тряпья. Общее замешательство было неминуемым! И оно сыграло на руку Черной Вдове.
Интуитивно хотя бы несколько стражей должны были обернуться в ту сторону, откуда произошел выстрел. Возможно, остальные сделали это потому, что заслышали хруст ветвей…
И усмешка клыкастой пасти, подкрашенная парой светящихся злорадством змеиных глаз, налитых кровью, должна была впечатлить их. А потом из теней, разрывая ветви над собой огромными оперенными крыльями, выступил дракон.
Эрртис не могла не вызвать удивления своим видом. Черная, как мгла, с которой борется слепец, местами алая, подобно обнаженной плоти, она была переполнена различными деталями – в ней удачно сочетались и шипы, и когти, и перья, и пластины чешуи. Но это все отступало на второй план. Алый веер крыльев, размах которых превышал шестьдесят метров, делал Каракурт зримо крупнее, чем она была на деле. И подчеркивал дьявольскую морду чудовища. К чертям алые глаза! Они хорошо заметны только в темноте. Ваш взор будет прикован исключительно к распахнутой в немом смехе пасти, полной загнутых, разных по размерам клыков. Только к завернутым вперед, словно длинные, кривые бивни, рогам, визуально расширяющим ротовой разрез! К кроваво-алой, растрепанной, словно адское пламя, гриве перьев на затылке, прилаженной венцом из трех рогов.
И сейчас эта морда, склоненная к земле на толстой шее, скалила арсенал из жемчужных клыков.
Эрртис приближалась неумолимо и непоколебимо, широко раскинув крылья полукругом, повернутые алым подкрылком в сторону людей. Она прижимала их к озеру, одновременно не давая разбежаться – «кучковала» их, угрожающе помахивая крылами, низко опустив морду. Каракурт не исключала, что некоторые из жертв вздумают спастись вплавь – в подобном случае беглецов ожидал «нагоняй» из огненного залпа. Возможно, при таком раскладе вода закипит.
Из оскаленной пасти донесся зловещий клокот. Эрртис переводила взгляд  с одного человека на другого... пока ее прищуренные алые глаза не наткнулись на путника.
В следующий миг она, тяжело сотрясаясь, встала на дыбы, разразившись свирепым ревом. «Ну, давайте же, поиграйте со мной!» - говорил весь ее вид.
Эрртис бросала им вызов, который не считала серьезным.
Она ждала, что они нападут первыми. Так двуногие быстрее осознают свою беспомощность. Всю горечь неминуемого поражения!

Двое из пяти бросились вперед.
Эрртис не могла не удивиться их самоотверженной глупости.
Новая злая ухмылка исказила морду зверя, с трудом удерживающего равновесие, стоя на задних лапах. Тяжелая грудина, пластины и киль неумолимо тянули корпус Каракурт обратно на землю, на все четыре конечности. Взмахнув крыльями, запрокидываясь назад, Эрртис попыталась выиграть пару мгновений перед неминуемым падением – но замысел ее был гораздо коварнее, чем могло показаться. Вытянув передние лапы вперед, и направив кривые когти на подбегавших воинов, Владыка Маскарадов склонила уродливую голову набок, примериваясь и прикидывая расстояние. Тот, что бежал левее, исправно укладывался в планы Каракурт. Но второй сильно отставал – должно быть, еще не до конца смирился с мыслью, что ему придется тыкать мечом тридцатиметровую ящерицу, закованную в черный пластинчатый «доспех».
Равновесие было безвозвратно утеряно – переднюю часть дракона, вмещающую в себя около шестидесяти процентов общей массы тела, потянуло к земле. 
Эрртис рухнула на передние лапы…
…и левой сломала позвоночник несчастному «бегуну». Между тем, тяжелая морда твари клацнула челюстями чуть далее, перехватив клыками второго стражника аккурат посередине грудной клетки. Доспех прогнулся, сдавливая грудину несчастного – все же, он был еще жив. Но это было ненадолго – вот средних длин шея ящера завернула морду набок и, словно пружина, пустила ее в другую сторону, словно ковш катапульты. Разжав клыки, Каракурт запустила свою жертву в первый и последний свободный полет.
Внимание Эрртис тотчас сконцентрировалось еще на двух активных «мишенях», разбежавшихся в разные стороны. Но и с ними особенного веселья не получилось.
Особенности летательного аппарата снабдили Каракурт очень подвижными ладонными сгибами крыльев, которые, напомним, как раз пресекали жертвам Эрртис путь по обе стороны от нее самой и, непосредственно, озера. Сейчас эти части крыл смотрели вверх, но минута – и они синхронно развернулись вовнутрь и резко «клюнули» вниз. Оба стражника оказались придавлены приспособлениями полета Каракурт, причем тот, что справа, к несчастью своему, напоролся на отставленный коготь большого пальца, пропоровшего живот воина и вышедшего из поясницы. Со вторым двуногим Эрр покончила быстро – упертое в землю крыло резко скользнуло вперед, подминая оппонента под костяной нарост фронтальной стороны запястья. Лежавший на земле человек был заживо раздавлен могучим крылом Черной Вдовы.
Остался последний.
И на нем Эрртис планировала отыграться за столь скучное противостояние четырем неумехам-стражникам.
Изуродованная мелкими выбоинками, шрамами и царапинками черная морда, обтянутая толстым слоем кожи и мелкой кольчужкой из круглых чешуек, приблизилась почти вплотную к юноше, коего Эрртис посчитала странником. Общая длина черепа дракона вместе с затылочными рогами составляла более двух с половиной метров, разрез пасти при этом являл более половины из этой длины. Сии данные, вкупе с шириной морды чудовища, означали только одно – если зверь постарается, то сумеет проглотить впередистоящего целиком. Но столь быстрое окончание «веселья» не входило в планы Владыки Маскарада. Тем более, животный гнев, клокотавший в ее утробе, уже начал понемногу стихать – оскалив жемчужные клыки, Эрртис скосила взор алых глаз на последнего живого человека.
Данное выражение морды твари можно было расценивать двояко. «Скажешь/выкинешь что-нибудь напоследок?» или просто «Поиграем?» - как душе угодно. Выгоднее положения не сыскать – оппонент может даже успеть разок ударить Эрртис, прежде чем та пустит в дело пасть, рога, когти, крылья или лапы. Выбор большой. И наверняка смерть придет не с первого удара.
Забава началась!

Эрртис на миг коснулась носом земли и гневно фыркнула,  изрыгнув из пасти сноп жгучих искр. Почва, столкнувшись с прелюдией драконьего пламени, негодующе зашипела и стала покрываться черной оплавленной коркой, блестящей, скользкой, словно стекло. Пепел, образовавшийся от мгновенно сожженных трав и корней, взметнулся ввысь, на миг скрывая жуткую морду твари из виду.
Этого времени было вполне достаточно, чтоб Каракурт успела сменить зрение. Ее глаза стали приобретать пламенно-оранжевый оттенок – по алой радужке пошли темно-охровые прожилки, подбиравшиеся к зрачку. В последующее мгновение песчаная буря, поднятая крыльями взлетавшего айрат, пропала из поля зрения Черной Вдовы, перестав представлять собой преграду ее глазам. Эрртис превосходно видела, как «путник» поднимается все выше – но теперь он представал перед ней, как желтый сгусток тепла, прекрасно заметный на темном, холодном фоне небес. Теперь ничто не могло ослепить тварь – она видела каждый удар сердца таррэ.
«Взлетел? Ах, как… интересно!» - мелькнула мысль. – «А самое веселое, что этой высоты окажется не достаточно!»
Эрртис умела мыслить здраво – она немало времени провела в боях. Оппонент имел кожистые крылья – конечности с удлиненными фалангами пальцев, на которые натянута сравнительно тонкая перепонка, имеющая в себе множество вен и капилляров. Одно попадание в подобного рода «кожу» могло иметь серьезные последствия для «летуна», а именно – неминуемое падение. Даже если потревожить ветра рядом с летящим, тот может потерять равновесие и упасть. Высота – двадцать метров. Это немало… для таррэ.
Корпус дракона начал менять свое положение – передние лапы подогнулись, грудина коснулась земли. Эрртис изогнулась, словно прижатая пружина, в каждую секунду готовая распрямиться в подобии прыжка. Высота дракона от плеч – почти восемь метров. Еще четыре метра – шея. Длина тела твари являла четырнадцать с лишним метров. Итог: встав на дыбы, Эрр с лихвой покроет разделявшее их расстояние. Для этого не придется даже взлетать – не придется принимать уязвимое положение.
Каракурт мгновенно оттолкнула землю могучими передними лапами и с силой ударила крыльями, отрывая переднюю половину тела от земли и приводя ее почти в вертикальное положение. Ее шея, словно праща, распрямилась, пасть распахнулась, морда совершила змеиный бросок – и нижняя челюсть оказалась прямо над Леонардо. В следующий миг корпус дракона пал вниз, утягивая за собой айрат – при этом у последнего не было и малейшей надежды избежать насильственного приземления: спереди – закованная в пластину шея дракона, сзади – наросты подбородка, с боков – бивни-рога. Настоящая клетка, оставляющая только один путь – вниз. К земле. Темп «падения» Эрртис был невелик – но все же, не позволял оппоненту выбраться из западни.
…Передние лапы ударились о твердь и подогнулись, позволяя пластинчатой грудине «чиркнуть» оземь. Шея вытянулась горизонтально, замерев на высоте в три с небольшим метра. Леонардо был «приземлен».
В следующий миг дракона не стало.
Он, сперва став размывчатым, словно облако пепла, неосязаемым, мгновенно растворился в воздухе при первом же дуновении ветра.
На его месте, расслабленно уперевшись на длинный сарбакан, словно на трость, стояла Эрртис – в своем двуногом обличии. Плечи ее тряслись от плохо сдержанного смеха.
Впрочем, из-за тени, отбрасываемой полами шляпы, не было заметно, что губы ее шевелились, беззвучно произнося заклинание. Убийца не должен забывать о бдительности. Понимая, что впереди стоящий может в приступе гнева наброситься на нее, Эрр призвала огненный щит, пламенными языками объявший ее одежду. Заклинание редкое, но не сложное. Им часто пользуются маги, беззащитные, а потому находящие спасение в колдовстве.
Сей «трюк» поглощал любые удары – но только определенное количество раз. Учитывая навыки Вдовы, их должно было быть не меньше десяти – но не больше пятнадцати.
- Поговорим? – спокойно предложила Эрр, отбрасывая со лба рыжие пряди.

-Ну давай поговорим. Может для начала познакомимся? Моё имя Леонардо, но лучше называть меня Лео.
Наблюдая за реакцией «собеседника», Эрртис понимала, что кретинский смех вот-вот прорвется через рамки малозаметного хихиканья. Желая его-таки сдержать, она закусила губу и на секунду склонилась к земле, желая скрыть лицо – придерживая при этом шляпу. Сей жест напоминал скорее издевательский поклон, нежели предпосылки удачного знакомства.
«Представился. Вот так просто взял и представился. Учили, видать, мальчика, что врать не хорошо. А ведь он и не соврал. Видать, правилам выживания его никто не обучил».
- Лео? – переспросила Эрр с наигранным интересом, склонив голову на бок. – Ах, какое… редкое имя.
После этого она звучно фыркнула – не так громко и звероподобно, как в драконьем обличии, но тоже довольно эмоционально. Такими банальными и глупыми показались Вдове ее слова. К чему ей сейчас льстить? И врать. Врать же не хорошо.
- Лео… - повторила она, злорадно скалясь. – А ты лишил себя преимущества, а, Лео? Меня растрогала твоя прямота, право слово. Дабы уравновесить наши позиции, придется, видать, и мне открыть свое имя.
Имя. Ну да – единственное, что у тебя есть, такое, что не отобрать. Открывая имя, мы обычно демонстрируем доверие. Эрртис с ранних лет поняла, что доверие – это величайшая в мире ошибка. Особенно, доверие с первых минут. Поэтому она понадеялась, что собеседник все-таки соврал и воспользовался псевдонимом. Человек, который заинтересован в своем выживании, поступил бы именно так.
Но почему-то ей казалось, что собеседник действительно открыл свое настоящее имя.
- Меня зовут… Эрр. Эрртис.
Единственное, что грело возмущенную столь наивной прямотой душу наемной убийцы, так это то, что она назвала очередное жалкое сокращение.
«Потому, что настоящее имя он все равно не запомнит, - хихикнула про себя Вдова. – Эррихси’Хтивиргос Де Темпест, Окровавленные Перья Бури. Слишком длинное. Но звучит гордо».
А потом Эрр решила, что было бы забавно, если бы Лео сейчас прочел ее мысли. Однако усмешка недолго продержалась на ее устах. Уже спустя миг ее лик стал непроницаемым. Полным отрешения.
Проблем быть не должно, не так ли? Значит, надо отбросить все китайские церимонии. Необходимо вернуться к делу... и к телу тоже.
В два шага она оказалась рядом с трупом торговца и склонилась над ним. Пламя, скользившее по телу Эрр огненным щитом, успокаивало ее подозрения. Она не боялась, что стоящий рядом Леонардо попытается атаковать - ибо удар не достигнет цели. Не беспокоясь о происходящем вокруг, Вдова деловито осмотрела шею торговца - а потом осторожно ощупала землю в паре метров от мертвеца.
"Сломан. Кончик сломан. Ильтар меня побери, какая жалость," - подумалось ей, кагда ее пальцы наткнулись на использованный дрот сарбакана.
И все же, Каракурт взяла его и спрятала в небольшой футляр на поясе, туда, где хранились остальные снаряды.
А потом ее глаза, алые, с расширенными серебристыми зрачками, снова вернулись к Леонардо. Поднявшись с земли, она немного грубо обратилась к нему:
- Что ты тут делаешь?

Обнаружив, что собеседник – ну теперь-то его действительно можно так назвать! – применяет колдовство, Эрр расслабленно откинула корпус назад, уперев двухметровое оружие в землю за спиной. Только это позволило ей сохранить равновесие и не завалиться на лопатки.
Итак, Леонардо действительно прочел ее мысли. Блестяще! Вдова торжествующе усмехнулась – именно такового действа она ожидала от впереди стоящего, - и, ни минуты не сомневаясь, с готовностью «залезла» в его голову. Будучи драконом, который, находясь в истинном обличии, только таковым способом и может общаться с окружающими его существами, Эрртис, ясное дело, владела телепатией, как необходимым умением. Дабы доказать, что от ее внимания не укрылось столь наглое вторжение, на кое она способна ответить, Каракурт не удержалась и обратилась к Леонардо через созданную связь.
“Ты уж определись… на «Вы» мы с тобой, или нет… но вообще-то… мне не слишком приятно, когда с ходу начинают «тыкать»… равно как и копаться в мозгах”.
И, едва сообщив это, Эрр мгновенно прервала контакт, оставляя последнее слово за собой.
- Не умрешь ты своей смертью, Лео, коли так же нагло будешь себя вести, - хихикнула Вдова.
Трудно сказать, считались ли эти слова сарказмом, являлись ли риторической фразой, или же вообще были обращены самой себе. Ибо дальнейшее Эрр проговорила более громко.
- Если ты действительно говоришь правду, и с этим куском мяса тебя ничего не связывает, – тут последовал кивок в сторону лежавшего на земле купца. – Докажи мне это. Отдай то, что он дал тебе.
Ну конечно, она видела это. Сидя в зарослях, обладая столь острым для двуногого зрением, Эрртис, ясное дело, имела честь наблюдать, как «кусок мяса» отдал Леонардо некий свиток. Что там может быть? Одному Ильтару известно. И все же… это могло обещать лишние проблемы. А их, как мы уже знаем, быть не должно…