- Объявляю привал!
С этими словами Лео соскочил со спины лошади и блаженно выпрямил затекшие ноги. Нестерпимо хотелось пройтись на своих двоих, размять мышцы. Целый день в седле – это вам не хухры-мухры, мало кто выдержит. Один и тот же пейзаж, продувающий насквозь ветер, неприятное подозрение, что вот-вот грянет ливень – и это лишь малая часть той дорожной романтики, о которой мечтают запертые в отцовских замках юные леди. И которую, впрочем, все же любил и сам Альден, как бы тяжело не приходилось в пути.
Однако вот ночные привалы в незнакомом лесу он совсем не любил. А в этот раз такого привала избежать не удалось.
Сумки упали на землю. Неаккуратно, зато быстро. Туда же отправилось седло, казенное, между прочим. Конюх Ордена бы уже схватился за вилы, дабы наказать нахала, что портит имущество Инквизиции столь неосторожным обращением, но в темном лесу вряд ли бы нашелся кто-нибудь, вздумавший взывать к совести юноши. Только разве что грабители какие с большой дороги, но те вряд ли захотят связываться с инквизитором.
Где-то за деревьями, в кустарнике, зашелестело. Кобыла начала стричь ушами, прислушиваясь. Лео настороженно глянул в сторону кустов, но, не заметив ничего необычного, снова успокоился.
Какие разбойники в эльфийском лесу? Разве что больной на голову остроухий, но вряд ли утонченные эльфы позволят таким шляться там, где тем вздумается. Скорее запрут на три засова и забудут, как о позоре всего рода.
Юноша привязал лошадь к дереву, перенес туда же сумки и седло и пошел вглубь леса с огоньком в руке. Инквизитору повезло, что погода выдалась на редкость сухая для осени, как раз самое время для длинного переезда. Удалось насобирать сухого хвороста для костра, нашлась даже упавшая под натиском ветра елка. Альден отрезал несколько веток попушистей и поспешил вернуться  в свой лагерь.
Ему предстояла еще половина пути до Таллема, а это значит, что это как минимум четыре дня езды. Обычно Лео останавливался ночевать в небольших деревеньках на пять-десять домов или просился на ночлег на одиноких хуторах. Но в этот раз выехать вовремя не удалось, а посему дальше леса Араидор до наступления ночи Альден не уехал. А это означало, что как таковой ночевки не будет, придется наверстывать упущенное время. Пару часов на перекусить да может быть слегка вздремнуть – и снова в дорогу.
Разведенный магией костер усыпляюще потрескивал. Инквизитор, опершийся спиной о ствол дерева и завернувшийся в плащ, смотрел на него невидящими глазами. Хотелось есть, но спать хотелось еще больше. Но почему-то Лео казалось, что не стоит тут задерживаться. Дикая местность – не всегда друг.
В лесу опять что-то зашелестело. И снова Лео насторожился. То ли лес странный, то ли это уже ему от усталости невесть что мерещится. Ингрид многозначительно смотрела на деревья, являя собой идеальный образец озадаченной лошади. Ей это копошение нравилось еще меньше, чем ее хозяину.
Альден отлепился от дерева, ища взглядом ножны с кинжалами. Может быть и зря, но так будет спокойней. Не только ведь людьми и зверями полнится мир…

Ох, ну вот не зря же интуиция била тревогу! И Ингрид совсем не зря напряглась, а ведь она была главным показателем опасности. Настоящая боевая лошадь, она чувствовала чужаков и никогда не реагировала на них положительно. А особенно, если они партизанят по кустам, отчаянно желая остаться незамеченными. Но Лео поздно спохватился, безнадежно поздно. Шорох внезапно раздался совсем с другой стороны, где-то за… спиной!
Альден хотел было повернуться лицом к неведомой угрозе, руки уже сами собой сложились вместе, чтобы создать огненный пульсар, но не успел. По сути, он там и застыл в позе-раскорячке: центр тяжести перенесен на правую ногу, руки с растопыренными пальцами, между которыми уже начинал появляться тревожный алый проблеск. Его шею держали чьи-то руки, причем держали ответственно. Этот загадочный некто явно знал, как сломать шейные позвонки одним движением. Рот Альдену бесцеремонно закрыли, не дав даже съязвить по поводу вторжения в личное пространство. Ингрид, увидев этот беспредел, возмущенно рвала повод. Напрасно, инквизитор сам же привязал ее за самую крепкую свою веревку. Тейар, если бы знал, вообще бы не привязывал!
А руки-то странные какие-то…
«Женские!» - догадался юноша.
И тут же его догадку подтвердил голос:
- Ты ведь Лео Альден?
Лео захотелось рассмеяться в голос. Он бы так и сделал, да вот ручка этой незнакомки не давала. Потрясающе! Напороться в лесу на полусонного человека, да еще и имя его знать? Ох, неспроста это, явно неспроста!
«Знает имя – знает, кто я. И все равно осмелилась в одиночку подойти, пусть и со спины? Интересная девица».
Наверное, незнакомка могла бы почувствовать, как губы Альдена исказила ухмылка. Наверное, она могла бы быть чуточку осторожней и не позволить ему по-прежнему контролировать ситуацию. Много «наверное», из которых вытек один единственный возможный итог.
Это только кажется, что исключительно у мужчин есть слабые места, которые даровала им природа. Даже женщине можно сделать больно, если действительно захотеть. Лео был библиофилом, читал много всего из самых различных сфер. До доктора ему было ой как далеко, но общую анатомию он знал. И прекрасно знал, куда бить.
Острый локоть худощавого юноши с силой ударил таинственную женщину в грудь. Тут же, будто бы в продолжение того движения, он, дождавшись, пока хватка чуть ослабнет от болевого эффекта, подсек ноги незнакомки. Освободившись, Альден невозмутимо подошел к своим ножнам и прикрепил их к доспеху.
- Да, я Лео Альден. Встречный вопрос: кто ты такая? Будь добра, потрудись объяснить свой странный поступок. Ей богу, не каждый день на меня кидаются из-за деревьев… - без капли угрозы проговорил Лео.
Он не хотел пугать эту девушку. Наоборот, им завладело любопытство. То самое любопытство, после которого ему приходилось чистить хвосты. Ну да ладно, пусть вещает, раз уж показалась.
Ингрид продолжала рвать повод. То, что ее хозяин разговаривает с незнакомкой, ее только раззадорило. Мол, теперь преимущество у нас, так почему  я должна стоять в сторонке, пока хозяин наказывает эту дерзкую девчонку?