Сумерки давно сгустились над городом. Вначале небо приняло глубокий пурпурный оттенок, потом стало цвета гниющей вишни, и, наконец, почернело. На небе зажглись звезды, и выглянул полумесяц.
Меррик не спешил. Стоя возле каменного здания в одном из безлюдных переулков, он курил. Рядом находилась Мардж. В обтягивающих  брюках и топом с открытыми плечами из верхнего края  которого вздымалась грудь, она напоминала чем-то шлюху, хотя и дорогую, но шлюху. Прикрепленный к поясу боевой молот, однако, несколько разрушал легкомысленный образ. Ещё часом ранее, этот молот дробил чужие пальцы, пока не вырвал признание из харкающего кровью рта.  Меррик не любил чрезмерную жестокость, не был садистом или маньяком, а потому позволил Кристофу, который на этот раз сопровождал его, убить мужчину сразу. Сразу после того, как стало известно, что попавшийся не знает ничего про пропавшего с залогом поставщика.
У попавшегося была молодая сестра, которую дракон решил сделать рабыней. Когда девушка ранее начала кричать, ей пригрозили отрезать язык, и она замолчала. Юродивый, однако, не исключал, что пленнице в конечном счете придется укоротить этот орган. Да, она выглядела поверженной, но не покоренной.  Дракон же четко знал две вещи: первую - рабов от свободных в первую очередь отличала рабское положение, а не какие-то социальные условности, вторую – при желании из любого свободного можно было воспитать раба, а вот хорошего раба – не из каждого.
Свободные Ädarghul как бы ни храбрились, ни бросались громкими словами, все они рано или поздно ломались. Кто-то держался дольше, кто-то меньше, итог в основном был один – потухший взгляд в глазах и полная покорность с робкой мыслью поднять руку на господ. Меррик таких рабов не любил и считал их низкосортным товаром. Настоящим искусством было из подобного сброда взрастить преданных слуг. И тут нужно было не ошибиться и сделать правильный выбор, в противном случае затея не стоила и выеденного яйца.
Сестра убитого была безнадежным случаем. Пожалуй, если бы не её длинные шелковистые волосы и смазливое личико, она была бы уже давно мертва. Так  же её можно было при желании продать одной из постоянных его клиенток, которая имела фетиш на рыжеволосых девушек от 17 до 20.
-Тебе не говорили, что курить в обществе дам не прилично? – усмехнулась Мардж. Ночью в отсутствии подельников маркиза она вела себя менее сдержанно, чем днем, когда они были на виду.
-А тебе говорили, что дамы так не одеваются? – Вопросом на вопрос ответил дракон. Элементаль хмыкнула.
-Неужели не нравится? А я так старалась… – Девушка сделала несколько шагов назад, давая ему возможность осмотреть её с головы до пят. В вопросительном взгляде Марж было что-то такое, что в какой-то момент заставило его промолчать и не высказать всю подноготную.
-Ничего.
Она итак всё поняла. У заклинателя с элементалем во многом был схожий вкус. Во многом, но не в одежде. Будь Мардж  личным стилистом Меррика, то, не задумываясь, одевала бы его в кожаные обтягивающие брюки и шелковые сорочки, держащиеся на одной пуговице, если бы сорочки вообще были в его гардеробе. Рыжеволосая понурила голову. Теперь она походила чем-то на обиженного ребенка. Ничего, она была отходчивая.
-Проводишь? – Спросил он девушку. Она кивнула, и они молча зашагали вдоль переулка, пока дорога не вывела их на одну из улиц города. Воздух вокруг был пропитан благоуханием цветущих деревьев и смрадом разлагающихся отходов. В небе над головами сияли звезды.

Заклинатель и элементаль остановились, когда достигли окраины городского сада Хершида. В засушливой местности этот сад был настоящей жемчужиной. Говорили, что местные власти тратят ежегодно не малые средства, чтобы поддерживать буйство зелени в условиях данного климата. Возможно, фиаллэ преувеличивали затраты, возможно, и нет. В любом случае, Меррик не вдавался в подробности оборота капитала властей Хершида. Это место было чужой территорией.
Меррик достал ещё одну сигарету и зажёг ее.
-Ты в последнее время слишком много куришь, - сказала девушка. Дракон бросил на неё мрачный взгляд, но ничего не сказал. Так было всегда, после коротких встреч с супругой  он на какой-то период начинал больше курить, затем жизнь снова входила в свою колею.
-Если тебя что-то беспокоит…
-Ничего, - не без раздражения отозвался он, но сигарету потушил и посмотрел на часы. Без четверти час ночи. У него было ещё пятнадцать минут.
-Я пойду? – Спросила Мардж.
-Да, дальше я один.
-Береги себя.
-И ты.
[float=left] [mymp3]http://miloman.net/audio/aHR0cDovL2NzNDYyNHY0LnZrLm1lL3UxOTUzOTc0NS9hdWRpb3MvMDEyMzdjZWQ3MjJkLm1wMz9leHRyYT1UbHd0SUlnam1EUzRpenpJcElVanlMZEpkR0otcnFLU0dodGx5U0VOcHJNVE9fdFA3WG1TSFdVR0F3Nm51OVI0RnQwNVB1Tm9UTVhtOEwxT1ZydzA2LUNLcUQzY2g4SQ/Escala_-_Palladio-Tanec_-_ZHizn|Танец - Жизнь[/mymp3][/float] Он стал углубляться в сад. Не смотря на то, что на улице было тепло  (или это ему, дракону, так казалось) вокруг не было ни души. Желающих пройтись по ночному благоухающему саду, было не так много. Точнее их не было вовсе. Только апельсиновые деревья, кусты и зеленый ковер под ногами. Ацедин любил это место, и Меррик мог понять почему. Хотя он, как и его лучший друг, больше любил суровую первозданную природу, это сад обладал мистическим очарованием. В нем могла твориться история, начинаться сюжеты сказок.
Дракон бросил взгляд на часы. Без десяти. Ацедин всегда подмечал его пунктуальность. В прошлый раз даже пошутил, что будет сверять по нему часы.
«Интересно, какую шутку ты придержал на этот раз?» - Подумал дракон. Ацедин всегда обладал даром красноречия. Любую, даже самую банальную историю он мог преподнести с философским смыслом. Ещё немного, и они встретятся друг с другом, дракон и фиаллэ, две криминальные фигуры, да лучших друга. Сколько лет они были знакомы? Явно не один десяток.
Приближаясь к беседке, где обычно встречались друзья, Меррик, однако, нахмурился. Сад был неестественно тих. Инстинкт охотника подсказывал, что что-то было не так, он же двигал вперед.  Расслабленная уверенная поступь сменилась вкрадчивыми пружинящими шагами. На траве за деревьями показался маленький котенок – ложная тревога.
Мужчина выдохнул. Видимо, в его памяти слишком прочно засело то, о чём говорил Ацедин во время их последней встречи. Фиаллэ почему-то пребывал в уверенности, что его собирались убить. Меррик пребывал в уверенности, что в преступных кругах ВСЕГДА были желающие убрать таких, как они. Отшельник, к слову, его точку зрения разделял, но считал, что в данном случае чьё-то желание переросло в цель.
Через ещё несколько метров Меррик  увидел впереди вспыхнувшее пламя. Словно разбуженный ото сна, огонь встрепенулся, вцепился в милостиво предоставленное ему дерево, а, затем, поняв, что оказался на свободе стал пожирать все вокруг. Как это было похоже на Мардж!
«Беседка…» - Нехорошее предчувствием резко сменилось ожиданием угрозы. Крам должен был ждать его в том месте, где горел огонь, и, если это не он решил устроить акт сожжения, что было маловероятно, то все это было не к добру.
Меррик  ускорил шаг, а затем и вовсе побежал вперед. Туда,  где горел огонь. Ветви деревьев хлестали лицо и тело, но он  не обращал на них внимания. Пожалуй, попадись на его пути куст шиповника, он бы и ему не предал особого значения.
А затем деревья резко расступились, открывая  взору Юродивого беседку, а вместе с ней такое, от чего стыла кровь: распростертое на земле тело немолодого друга, чьи раны буквально зияли во тьме, склонившийся над ним в отблесках света огня силуэт в плаще с откинутым капюшоном.  Драконьи глаза выхватили окровавленный клинок, убираемый в ножны. В голову резко ударила кровь, вместе с ней пришла ярость.
«А ведь он говорил, что его хотят убить. Тогда какого Тейара делала его стража?»
- Moüraņ! [Убью]
В голове крутился десяток отборных ругательств на чистом драконьем, но он был слишком зол, чтобы озвучить хоть одно из них. Сорвавшееся с руки пламя полетело  вслед «призрачному убийце». Дракон устремился в сторону преступника, но поравнявшись с телом друга, на мгновение замер.
«Ацедин. Крам», - своеобразное прощание - надо было удостовериться, что тот был мертв. Меррик побежал за убийцей.