«- Тебе чего, в лаборатории мало опытных образцов? - прервал душевные мытарства личный баньш, причем наглядно темный и, увы, материальный.
- Так то свое, родное, а там накачают леший разберет какой дрянью, а мне потом гоняйся за ошалелой нежитью, когда она в конвульсиях биться должна. Предположительно предсмертных, - лицо дракона перекосило кривой ухмылкой, плавно перетекшей в плотоядную. - Сейчас мы ее оп.
- Это ты ее оп, а она тебя - ам. Родне оно привычно.
- Не каркал бы ты под руку, Биря.
- Ну, брякни что-нибудь по-свойски. Пусть подтягиваются, неча отлынивать. У меня уже лапы от скуки ломит.
- Мне же одну всего надо, что я с целой оравой делать буду?
- Одну и умыкнем быстренько. Остальные с рассветом дуба дадут.
[пять минут после]
- Идиота кусок, ты че натворил? Что за внеурочный шабаш?
Не вопрос. Лозунг всей учебной бытности, хотя Бире о том знать не полагалось, да он, не будь дурак, и сам допер. Пожалуй, и к счастью, что оный кусок из-за поднявшегося воя не мог ничего расслышать, иначе не сносить бы подстрекателю его крыльев. Потом, правда, когда руки окажутся свободны от затыкания ушей.
...
- ..Подсоби, а? У тебя, говорят, с водяницами неплохо выходит.
Бирюк расчихался, подавляя ехидный смех. Это его стараниями двухлетней давности печальный опыт дракона на Слезе духов был разнесен героическим подвигом. Не признаваться же, что вящая мягко говоря потрепанность парочки, по возвращении умудрившейся попасться прямо на глаза куратору, объясняется безапелляционной победой озерной нежити над колдовскими способностями среднестатистического специалиста, стараниями коего оная нежить и появилась. К счастью «героев», к тому моменту, как на озеро прибыл один из академических магов, нечистый шабаш давно прекратился, и выявлять подноготную истории оказалось не у кого. Чистотой совесть Бенджа никогда особенно не сверкала, потому опровергать небылицу он не стремился, но и упоминаний старательно избегал. Сейчас он тоже отмолчался».

«- Бен, что за шум? Это твои так раскричались? - строго выпалила сухопарая невысокая женщина, Лаисия Хенц, тут же заглянувшая в комнату, непринужденно подвинув мгновенно ссутулившуюся стоеросину, которой ничего не оставалось, кроме как согласно буркнуть.
- Мы играем в похитителей! - радостно огорошили воспитательницу малолетние зачинщики.
- И впереди у нас пытки, - под нос поддакнул дракон».

«Не то чтобы Бендж расшибал лоб о храмовый пол во славу даров судьбы, но есть вещи, кои желаются помимо воли. Просто потому, что иначе никак, иначе разве что одной ногой в могилу в погоне за целью ступить. Свой дом дракону хотелось вусмерть.
Кстати, о могилах... В преддверии зачетов полнится общага всякими байками - то о южных свистунах, чье перо якобы удачу приносит, то о скритах, кои, мол, знаниями с Хранителем драконов потягаются небезрезультатно, то о Привидерии, будто ведает оно все о том, что где плохо лежит, хозяина дожидаясь. Смешно, казалось бы, да только загнанное фактами в угол сознание на одну веру и уповает - хоть в богов, хоть в привидения. Знать бы, что есть оно, Привидерие это, Бендж бы и всю Фатарию облететь не поскупился - встречи ради, и совета».

«- Нет, ну ты халупу рассмотрел? - в перерывы между вылизыванием лап спросил чернявый.
- Ну, рассмотрел, - буркнул Бендж.
- Каракули запомнил? - внимание перешло на хвост.
Дракон прокрутил писание в голове и подтвердил, мол, запомнил.
- Тогда я не понял, - вертикальные зрачки поймали в фокус лик дракона и уже не отпускали, - чего ты кочевряжишься, морда недоученная? Убудет с тебя слетать проверить? Хоть крылья разомнем, а то уже месяц отговорками кормишь...
Бендж не ответил, лишь ведро на лошадиный круп опрокинул, смывая остатки пены, да Биря и так понял - убедил.
- Только карту надо прикупить, чтоб не вслепую шарахаться».

«- Может, турнем по-тихому?
- А потом на эшафот по-громкому.
Ну а что? Должен же кто-то идеями фонтанировать, а то сделал морду камнем и буравит чужой затылок. Кстати, ничего так, и поросль занимательно выкручена. Цапнуть, что ль, скуки ради. Однако по ту сторону внезапно донеслось:
- ...вон тот путеводитель с позолоченной шнуровкой, - и затылок вмиг утратил свою привлекательность.
- Слышь, друже, наш перст судьбы из-под носа уводят!
Но Бендж и сам прекрасно расслышал, и, слегка потеснив девицу у стойки, непреклонно буркнул:
- Уступите, - да стопорнулся, пока Бирюк в самое ухо не пророкотал: «Да будь ты нелюдем, не порть дело!», за чем поспешно добавил:
- Пожалуйста.
- А по городу мы и сами подскажем, - испортил все чернявый, заслужив недовольный взгляд Энджа».

«- Фо эво? - ткнул Биря когтем в сторону примерного местонахождения вещи, дабы тот не ошибся с причиной вопроса. Подлететь же ближе не рискнул - боялся рези в глазах.
- Варворка-то? - кивнул сосед на штуковину, отвлекшись от своих мыслей, но тут же отмахнулся: - А, так, оберег от приворота. Бен не сказал, что ль?
Признаться, чернявому потребовалась целая минута, дабы переварить ошеломляющую весть, по истечении которой сознание наконец подобрало подобающую словесную реакцию, ну или около того:
- Чегооо? Это для этого-то? Да кому он, ущербный, сдался? - Бирюк аж лапы от носа убрал, так его пробрало удивление. Любопытство, впрочем, тоже.
Сосед взглянул на дракона, оценивающим прищуром пройдясь от нечесаной макушки до грязных пят сапог, и пожал плечами.
- Да никому, насколько я знаю. Только алхимики сейчас приворотные зелья по ингредиентам проходят, и девчонки на радостях, блеснув знаниями, три жбана наварили, один разварили. Но при этом один левитировался, другой - испарился. А кто-то вдобавок пустил слух, что в испарившемся напутали с составом, и то зелье действует на драконов с утроенной силой, - пояснил юноша, благоразумно не став добавлять, что этот кто-то присутствует сейчас в данной комнате, распространяя по оной болотную вонь.
Не сказать, чтоб мотивы, коими он руководствовался, были направлены на благие намерениями, хотя одно другому не мешало. Сам он был не дурак погулять с девчонками, но по финансам погулять выходило не всегда, и вваливавшийся не ко времени сосед (нередко - за полночь) портил все расположение ко всякому, что по-хорошему должно было окончиться лишь к утру. А доколе ни намеками, ни прямыми фактами дракона не пронять, решил предпринять некоторые окольные маневры, но поскольку совсем уж гадом он не был - сделал оберег (таскать его тот все равно не станет, зато совесть очищена). Видимо, объект намерений прокрутил сейчас в голове все то же самое, потому что сосед поймал его тяжелый взгляд, однако таковые взгляды бытовали между ними уже три с половиной года и давно не имели своего эффекта (к тому же тот даже от подушки не оторвался - так наискось и смотрел), так что виновато ерзать юноша не стал, а занялся наконец переодеванием».

«Полувековую планку хотелось пересечь все же памятно. И естественно, перспектива вместо созидания оной памяти таскаться с незнакомой зазнобой немало раздражала. Но уговор есть уговор. Впрочем, можно взглянуть и по-другому (не иначе как все из того же благодушного настроения) - возможно, он так бы насозидался, что лучше б таскался с зазнобой. Удовлетворенный этим итогом, дракон принялся за сборы. Не девицы ради, а день рождения для, выглядеть он хотел хотя бы на удовлетворительно с плюсом.
...
Во-первых, наряд. Ссутулиться - значит нарушить то хрупкое равновесие, за которым парню мерещился треск ткани, а с поднятием руки набекрень съезжала и половина жакета. Причем в полной мере все это обнаружилось лишь по дороге, и давать задний ход оказалось поздновато, да и все равно парадная замена у него отсутствовала. Бирюк же, наоборот, отчего-то возбудился как фикст и изливался лешим, то бишь возглавлял снаряжение и наказал не пороть тейращину.
- В кои-то веки выглядишь по-нелюдски, так что не валяй Акала и наслаждайся. И не сковывает, а сидит по телу, а что тянется следом, так покрой такой - чай не балахон, - наставлял он по ходу дела, восседая на голове исключительно из соображений эстетики.
Кстати, голова - это как раз во-вторых. Тому, что девчонки с общаги сотворили с его волосами, Бендж мог дать определение, только сменив ипостась, но Бирюк нашелся и тут:
- Обкорнали как упыря, но за творческую импровизацию сойдет, не парься, - однако по перекосившемуся лицу дракона сообразил, что перспектива узреть его в истинном обличии действительно в шаге от зеркала, и тоном сироты прозорливо добавил: - Подумай о комнате».

«Они с фамом даже поспорили по первому пункту назначения. Для чернявого все двуногие женского пола являлись одного поля ягодой, так что он и поставил на нечто типично девчачье. Дракон же составил о зазнобе более высокое мнение и указал на историческую область, даже прикинул определенный маршрут.
- Идет, краса наша.
- И уже успела кого-то снова расхитить, - отметил дракон.
- А заодно следы уминает. То есть заметает, но не суть. Гони мою голду, упырь, выпечка - девчачья прихоть.
- Уткнись, чмур, без нас - фальстарт.
- Жмотяра обкромсанный.
- Арахнид мохнатый.
...
- Какой пункт на повестке осмотра первый? - задал он ожидаемый вопрос в процессе примеривания на дальнейший покус, изыскивая равнозначное соотношение начинки и булки.
- Да куда поведешь. Мне тяжело выбирать, если я понятия не имею, что в этом городе есть занимательного.
- Можно взглянуть на карту? - в требовательном жесте протянул он свободную от выпечки руку.
Все же и девица вроде ничего - ишь, улыбается, да и булками подкупила, то есть угостила. И погода пока располагает. К тому же, врать нечего, они с Бирей такой ход событий тоже рассматривали. Между прочим, направление девичьей мысли знаменует победу дракона в давешнем споре, но доколе фамыч срулил крылья бросать взгляд «я же говорил» оказалось не на кого».

«К печали иль радости, разбор характеристик пресекся фактором извне - громоздким таким, пушистым и четырехлапым, чье внезапное появление и такое же исчезновение из квадратометра их компании пресекло и пребывание в нем давешних булок, моментом позже - и их владелицы. Уже, пожалуй, бывшей - едва ли имелась хоть какая-то вероятность успешного вызволения пекарного продукта из пасти столь немалой псины, к тому же рьяно удиравшей.
Тем не менее, поболеть за правое дело, призвав в причины все голодное время академической жизни равно с праведным возмущением о подлостях судьбы, никто не запрещал. Не спеша, впрочем, составлять компанию, а рассудив, что долгу сопровождения на такие казусы распространяться не след. Даже Биря примолк и только таращился вслед скрывшейся в площадной толпе спутнице. Из дракона болванчик вышел не хуже. Так они и стояли-висли, ожидая весть о поражении (в победный исход единогласно не верил ни один из них). Минуту постояли, пять, десять... За полчаса Бендж успел уже все перспективные ехидства в уме перебрать, а лоддроу все не возвращалась, наводя на вывод, что их банально бросили, а то и хуже - позабыли.
Тем временем Бирюк стал подавать признаки повторного явления помутившегося рассудка, и дракон, не став дожидаться концерта на бис, а мысленно махнув ладонью (в определенном жесте) в адрес запропавшей, двинулся к Зверинцу. Карту только неимоверно жаль».

«- Ага! Явился, найтмар, по мой некролог, дасти тебе в хвост и тролль на шею! - зато фамилиара проблемы с красноречием, как видно, не терзали. - Не изъесть тебе моей душеньки, тарасам недокормленный! Арахнид проклятый, гарпий бескрылый, шогги костлявый! Давай, Беня, жахни по ним нашим антисупостатским!
Беня жахнул - свойским антибирюковым.
- Тар'асматх, а не тарасам, - прилетел первый подзатыльник, а там и второй не задержался - просто так, для закрепления материала.
- Ученье - Свет, а неученье - Бирюк, - добродушно посмеялся продавец над альтернативным применением изучаемой в академии программы. - Но прогресс налицо, раньше сплошь аспидами ругался. В остальном изменений не вижу - все такой же вредный, брюхастый и безусый.
- Нехорррошо... и врать нехорошо, и обзываться. Усы - лучшая часть внешнего меня, прекраснее их только я внутренний, - торжественно объявил фам и зачем-то свел глаза на носе - видимо, искал свидетельства наличия усов. Что удивительно, нашел и заурчал не хуже ласки».

«- Короче, - встрепенулся Бирюк, - почитай умной литературы, накропай фактов, разбавь художественностью.
- Не первый день в адептах, - буркнул Бендж, пребывая в разгаре борьбы с особо непослушными портами. Наконец, все вещи в меру своих объемов и драконьих сил оказались где разложены, где умяты, что увенчалось эдаким въедливо-смирительным взглядом парня на все это дело. - Это и раздражает - переливать из пустого в порожнее то, что и так известно.
- А им нужно лично твое мнение как потенциального светила магической науки, - внезапно здравая мысль заслужила пристальное внимание дракона, что Бирюк даже польщенно выпустил когти в одеяло, но тут же все испортил: - Хотя они это, конечно, зря».

«От сиявшего еще каких-то минут сорок назад солнца не осталось и следа. Все не только заволокло серым полотном, но и грозило обернуться проливной стеной. Словно в насмешку к и без того надсадной мотивации дракона в отношении грядущего путешествия.
Задуло и заморосило, явив все признаки предстоящей грозы и заставив парня почить тоскливым взглядом оставшийся позади портал. Но возвращаться назад было как-то срамно. К тому же имелась еще ушедшая наперед конно-фамильровая процессия. Вот уж кто на слова сейчас не скупится. Да уж, они-то хотели за ночной переход хоть треть пути успеть одолеть, а теперь как бы в предместье не осесть, пережидая. Тем паче, если в окрестностях и того хуже».

«Спутник развернул заимствованную на академическом складе карту. Не ахти что, но и она сталась манной ильтаровой для проморгавших хорошую выдачу адептов скудного материального положения. У дракона же не было даже такой, и он жадным взглядом вбирал в память каждый клочок предстоящего пути и его окрестностей, пусть бы то - всего лишь палочки да черточки географических объектов, а населенные пункты и вовсе отсутствовали. Закрадывалось серьезное подозрение, что схема старше не то что академии, но и самого Вильдана, но каким-то фикстом затесалась в архив.
- Полагаю, мы здесь, - вполне уверенно ткнул Ал в южную часть середки меж долиной холмов и южным трактом, то бишь к подножью северного от моря гребня, однако Бендж не питал иллюзий о преодоленном ими расстоянии.
- Ты же не тартата у доски выискиваешь, где в какую гору с рекой ни ткни - считай, попал, - дружески высмеял дракон напускную уверенность товарища - тот понимающе хмыкнул. - Паршивая погодка - видимость, как у крота, не сориентируешься.
- Так слетай подальше, мы подождем, - ухмыльнулся Ал, кивнув на питомца, что скоротечно уминал мясной рацион, причем уже не только свой, в чем и был тут же обличен: - Ах, ты тейар крылатый! А-ну клыки прочь от моих харчей!
Мотивированный нежеланием уличаться в хозяйствовании наглой живностью, Бендж решил за благо воспользоваться высказанной идеей. Вполне, впрочем, грамотной и без лишних агитаций».

«- Как бы оно ни выглядело, а гостеприимством по-прежнему не пахнет.
- Но и активного чужегонства не наблюдается. Сплошные иллюзии, и только.
- А тебе обязательно надо добиться, чтоб в лоб засветили?
- Надо. Может, они тут Красную фею втихаря перегоняют, вот и не жалуют праздных гуляк. А мы еще и отоваримся.
- И откуда такой оптимизм нарисовался?
- Это не оптимизм нарисовался, а пессимизм потерялся, намок и оголодал.
- Вот помянешь мое слово.
- Раз уж смогу, то и прорвемся.
Подведя итог, Бендж тронул коня. Бирюк лишь раздраженно дернул хвостом. Однако первый же преображенный дом встретил гулкой тишиной. «Могильной», - каверзно добавил фам. Отворять дверь, равно как подавать какие-либо признаки жизни, не спешили и во втором, а за ним - третьем и четвертом домах. Проверять все путники не стала - картина и так была очевидна. Пока вспорхнувший на одну из крыш питомец не указал на хижину на отшибе, где вроде бы казался в окнах свет. По мере приближения сомнения сменились уверенностью, причем пару раз за ставнями мелькала еще и фигура, одухотворяя товарищей ускорить шаг. У самого порога дракон притормозил и, только зажав в руке смесь противонечистских трав, решительно постучал. Потянулись томительные секунды тишины, но наконец в сенях что-то зашуршало, отодвинулось, и без сопровождения вопросами дверь скрипнула вовнутрь, а в проеме показалась давешняя фигура.
Бендж таки помянул слова Бирюка.
Здравствуй, добрый путник.
Здравствуй, венефика».

«».